1880年，小皇帝年仅九岁那年，两宫太后在前往东陵祭拜时发生了直接冲突。当时，慈安听从恭亲王之言，打算维护自己的权力，坚持祭奠时凡事居于慈禧之上。在咸丰帝寝陵前，慈安和慈禧冲突大起。作为咸丰帝的皇后，慈安自然有权要求居中，让慈禧依礼站在自己右边，而左边尊贵之位则空着。不仅如此，慈安还提醒慈禧，她在咸丰生前不过是贵妃而已，后来同治登基，她才母由子贵，成为皇太后。作为一名贵妃，祭奠先帝时慈禧只能站在慈安身侧稍微靠后的位置，而慈安左首空着的尊位则属于已薨的中宫。尽管咸丰继位前中宫就已去世，但她死后却仍被封为皇后。慈禧明白，所有这一切都是恭亲王和其他王公贵族唆使的，但她却不愿服输，坚决不肯让步。两人激烈的争吵仅持续了片刻，最后还是慈禧占据了上风。但是，她却觉得众目睽睽之下两宫争吵有失体统，而且亵渎祖宗。此事显然早有预谋，而且致使自己当众丢脸，慈禧因此对东宫愈发不满①。
此次前去皇陵祭奠之时，荣禄为步兵统领，负责保护太后。然而，回京后不久，他却做了一件令慈禧无法原谅的事，因此而触怒慈禧。自从热河载垣逆谋以来，特别是同治帝驾崩后的重要时期，荣禄一直是慈禧的左膀右臂，深得太后信任。身为内务府总管，他甚至可以在紫禁城中自由出入。1880年，或许由于宫中生活太过乏味，荣禄竟然与同治帝的一个妃子私通。将此事禀报给慈禧的是光绪帝的师傅翁同和，此人与荣禄向来不和。宫中还传言，得知此事之后，一向喜欢寻根究底的慈禧亲自在该妃子房中抓住真凭实据，怒不可遏，立即撤去了荣禄所有的职务。此后七年中，被贬的荣禄一直赋闲在家。慈禧性情刚强，即便是极其宠信之人犯法也不饶恕。但是不久，她就开始后悔，失去这位忠诚得力的臣子，她深感不便。荣禄有胆有识，又极忠于太后，他的位置根本无人可以替代。不过，既然木已成舟，慈禧就不能反悔，自食其言，以免臣子不服。荣禄之事加剧了两宫太后的矛盾，因为慈禧怀疑慈安等人设计陷害荣禄。
1881年3月，两宫太后由于总管太监李莲英而发生了激烈争吵。慈安抱怨说，深受慈禧宠信的这位太监根本不把自己放在眼里，其余众太监都上行下效，藐视东宫。另外，慈安还说李莲英势力太大，人们竟然称之为“九千岁”，也就是说，举国上下他的位置仅次于万岁爷，其身份相当于王爷。
两人这次争吵得非常厉害，根本没有调停的余地。许多人都说，慈禧当时怒不可遏，为了除去后患，她心里已经暗自打定主意，决定下毒灭掉东宫。中国宫廷中，对慈禧的类似指责往往难辨是非，因为投毒之事无法查证；并且不幸的是，凡是那些遭到慈禧猜忌或阻碍其权势的人都不长寿。类似的事情非常之多，根本不可能都是机缘凑巧，于是不禁令人疑窦丛生，怀疑慈禧从中做了手脚。慈安去世之事疑团颇多：她本来身体很好，却突患急病。据朝廷谕旨说，东宫“于三月十日宾天”。按照惯例，慈安临终前留下一份遗诏，其中对当时的政事只字未提，即使在弥留之际，她也一如既往把国家大事留给做事果断的西宫。遗诏中首先提到自己咸丰帝皇后的身份，然后指出，她对光绪帝典学期间克己勤学感到非常欣慰。遗诏接着说：
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