跪与不跪，是一个关乎国家尊严的问题。
免除外国使臣行跪拜之礼，
显示了慈禧掌控全局的能力。
以下密折为御史吴可读于1873年上奏，虽然没有直接描述慈禧太后的生活或性情，但仍然十分珍贵，因为我们可以看出慈禧当政时期中国士大夫的骄傲心理及大清朝廷的蒙昧无知。此类文件数量不少，阅此能够使读者明白，中国人蔑视夷人的心理由来已久，根深蒂固，西方国家的外交手段在清朝根本行不通；中国人心安理得地沉湎于泱泱大国的自豪中，顽固自闭，而西方列强虽然在中国屡次受辱，却至今仍不甘心。从整体来看，假如要研究那位掌握了百姓生死及内政外交近五十年的伟大女性，此类文件中所披露的信息足以使人对她顿生景仰之情，由衷地佩服她控制全局的缜密心机。此外，这道密折中还时不时流露出有意无意的幽默，的确值得一读：
奏请朝廷平息廷争，免外国使臣觐见下跪之礼，以显示我朝宽怀之心，增强威望。另外，外臣于此事上定然不会依从我朝规矩，而大臣们的争执也已陷入僵局。
六个月前，自从外国使臣要求我朝允许他们直接递交国书以来，诸臣多次讨论，至今仍未达成一致意见。起初，他们对是否召见外臣争执不休，好不容易一致同意召见，如今又商议是否要求外臣行跪拜之礼。
臣与几位小臣讨论此事，窃以为跪拜与否实在不足以引起如此争议。孟子曰：“君子于禽兽何难？”臣听闻外国君主如棋盘上的棋子，由臣民废立。臣也亲眼看到北京的外国人行路，女眷步行或乘轿前行，而男子则跟随其后，如仆人一般，却毫无愧色。外国人已跟中国签订十几个条约，将近万言。其中有一个字提到尊敬父母，提高品德，遵守九经之道吗？没有！有一个字提到礼仪廉耻国之四维吗？还是没有！外国人嘴里说的只有物质利益，“某某条款对中国有益”等等。他们眼中只有利益，并以此引诱中国人。这些人根本不知仁义礼智信为何物，但我们却希望他们行此五常之性！他们不知君臣父子夫妇昆弟朋友为何事，我们却要求他们行五伦之礼！臣以为这无异于引犬马猪羊于厅堂，令其舞蹈扬尘！
如若我们坚持让外国人叩拜，于天朝威望又有何补？如若免除他们叩拜，于我朝威严又有何损？然则，议臣以为须再三考虑商谈之后才满足外国人的要求，如此便能使对方认为：中国对于如此微不足道的特权都如此郑重，不肯轻易允许，以后大事更是无望。由此，我们便可断了他们对中国无休无止要求的念头，是以提升我朝威望。然而，依微臣愚见，我朝尊卑并不为外人所知，也不必以羞辱外人为尊。如若一旦看出我朝看重跪拜之礼，同时得知我们不敢与之刀兵相见，外国人必会坚持己见，动辄以武力威胁。一旦我们的弱点暴露，他们便将无所顾忌。 |
