1644年清朝在北京建都伊始，满族统治者就接管了前明朝留下的所有政府旧制，包括宦官制度，但同时也严格限制宦官的活动和权位。年轻的顺治帝即位后第一次召见臣工时，满汉官员就联合上奏，批评近来皇宫宦官的专横行为，称这些奴仆“只宜于洒水扫地，根本不宜接近上主”。顺治帝当即立下数条法令，它们至今仍然被奉为金科玉律（至少在纸上如此）。法令禁止宦官担任官职，品衔不得超过四级。更重要的是，清政府吸取明朝宦官魏忠贤祸乱国家的沉痛教训，下令禁止任何太监以任何理由离开京城。此后的二百年间，由于康熙和乾隆两位皇帝的英明统治，宫中太监一直安分守己。然而，时至今日，早在叶赫那拉氏入宫之前，清政府在咸丰帝的统治下就已日渐衰落，于是太监的权势在紫禁城内又死灰复燃。慈禧掌权后，明朝末期太监的种种行贿受贿、横行霸道行径逐渐浮出水面，最终充斥了整个宫廷。
慈禧统治期间，在她的庇护下，太监权倾朝野，专横跋扈，胡作非为，甚至达到了明目张胆的地步。1898年，深受慈禧青睐的贴身太监李莲英就曾大言不惭地宣称，自己可以随心所欲地升降百官，并且公然藐视皇上。关于宫内荒淫无度以及太监和优伶为慈禧安排纵酒狂欢等传言，根本没有任何真凭实据。官吏指责的和广东人所著之书涉及的至多是偶然事件而已，特别是康有为等人所写纯粹是出于怨恨之心，与常理不合，对太后和荣禄之事纯属无中生有，造谣中伤，实不可信。但另一方面，无风不起浪，任何谣言都有其来源。尽管京城中人非常爱戴慈禧，但对于皇宫的奢侈放荡以及太监的胡作非为却众口一词。皇帝软弱，一些太监小人就借机欺主瞒上，生出许多事端，这也加速了君主的死亡，慈禧的亲生儿子——同治皇帝就是极好的证明。同样，咸丰帝和光绪帝的早亡即便不是由身边这群小人直接导致的，至少与他们不无关系。近七十年来，清朝皇宫内外，一切事宜都与太监有着千丝万缕的联系。慈禧当政五十年期间，皇权实际上由其宠信的太监控制。慈禧中晚期最器重的太监名叫李莲英，外号“皮硝李”①。此人臭名昭著，一手导演了许多宫廷悲剧。李莲英对皇太后影响重大：除正式上朝外，其他场合下慈禧对这位太监态度和蔼，不加约束，或许除了荣禄之外，这样的待遇是其侍臣，甚至慈禧家人都可望而不可即的。
1861年咸丰帝病重于热河之时，年轻的叶赫那拉氏在随身太监中发现了聪明伶俐、得力能干的安德海，加以重用。后来，在载垣谋逆的危急时刻，安德海成为了慈禧忠心耿耿的心腹，并且充当了叶赫那拉氏与荣禄之间联系的信使。两宫垂帘听政之后，安德海更是成为慈禧的贴身随从和密使，甚至后来成了她的智囊和左膀右臂。慈禧所有的计划和决定都要与之商议，当然安德海也从中渔利不少。另外，慈禧喜欢看戏，安德海便投其所好，想方设法在宫中建造豪华的戏园，深得女主人欢心。安德海本人长相俊美，戏也唱得不错。 |
