与汴梁城内经济衰落的同时，作为当年汴京水上大动脉的汴河，这时候也因为无从发挥其原有的功能而日益干涸，终至变成了一条臭水沟。关于这一点，范成大在其所作《咏汴河》诗中写道：“指顾枯河五十年，龙舟早晚定疏川。还京要看东南运，酸枣棠梨莫蓊然。”并自注曰：“汴河自泗州以北皆涸，草木生之。”
此后数十年，这里变成人烟稀少、经济凋敝、荒凉不堪的地区，所谓“人稀地广，蒿莱满野”。 开封所受创伤之深，历史上罕见，以后再过多少年也难以复原。
开封人口最盛时达到一百四十至一百七十万人，资产达百万者颇多，十万左右者比比皆是。1126年和1130年金兵两次攻陷开封，仅隔四年，开封城中的丁壮竟不满一千人。金兵焚城，大火三日不熄，二百年积蓄转眼间化为灰烬。开封的繁荣竟成了它盛极而衰的不祥征兆，从公元1127年后，开封既不是行政中心，又不是工商都会，昔日繁华，都成泡影。公元1214年，金宣宗在蒙古大军的频繁威胁下，被迫把国都从中都(燕京)迁到了开封。国都迁移，伤筋动骨，随着庞大的政府机构南来的各色难民百余万口争先恐后涌入开封。这些人每人每日由政府发给粟米一升，一年总共需要三百六十多万石，超过政府每年入库粮食的一倍。由于北方大面积领土的丢失，而南方宋廷又趁机拒绝交纳岁币，金政府的财政陷入困境，没办法，只好大量增发纸钞，很快纸币贬值，到了“每贯只值一钱，不及工墨之费(印刷成本)”的程度，市场自然也就无法正常交易，经常是“市肆昼闭，商旅不行”。
然而，就是在这种状态下，开封作为金国的首都竟然还长达二十年之久，为什么还能拖上这么久呢？分析原因的话，主要是因为蒙古的主力部队都随成吉思汗西征去了，而南宋方面软弱依旧不敢进攻。可怜国土只剩下黄河南岸从潼关到邳州那样一个狭长地带，还时时要遭到蒙古军队的威胁。公元1227年，蒙古大军东归，在处理完一些内部事物(成吉思汗去世，窝阔台即位)后便开始了对金国的总攻。公元1233年，当开封粮尽援绝时，金哀宗只好带着他的随从们南走归德，后来又逃到蔡州，到年底，蔡州被破，金亡。因为开封已是民穷财尽，蒙古大军并未驻留，一路杀往东南方向。开封作为都城的历史就此永远地结束了。元亡时，朱元璋曾一度想定都开封，但经过实地考察后发现汴水淤壅，根本不堪承担漕运的重任，只好作罢——没有漕运，朝廷上下吃什么？
此后，随着生态环境的恶化，地处华北平原南部的开封地区日见萧条，甚至还有过几次被黄河洪水完全吞没的悲惨记录，以至于连作为一个省政治中心的条件都不具备了。清朝末年修建京汉铁路时，张之洞大笔一挥，铁路线绕过开封拐到了郑州，这给了开封最后一个致命打击，使得开封最终沦落为一个二三流城市。 |
