但是这些皇帝显然没有意识到帝都正面临巨大的危险。固然，在冷兵器时代，城墙的防御功能对一个城市可以起决定作用，但进入近代社会以后，随着现代兵器的发展，古代城墙的防御作用已大为减弱。
1900年八国联军依仗现代化的枪炮，再次攻破北京城墙，侵入北京城，北京的古老城墙在西方列强的现代化兵器面前已完全失去了其对城市的防护作用，城墙作为守护帝都的历史使命结束了——城墙已然失去其存在的意义。
北京城墙的拆除，最早是从1900年以后，由于“庚子事变”铁路进城造成的。据有关史料记载，中国的第一条实用铁路是最早修建于光绪六年(1880年)的唐山至胥各庄铁路，后延伸至北京。由于这条铁路是向英国华英公司借款修建的，所以受英国人的控制，当初清政府不准火车进城，火车站只修到永定门外。八国联军侵入北京后，清政府被迫同意将火车引入城内，在正阳门建立火车站。这样，进京铁路将永定门东城墙拆除一段，形成豁口入城，穿东便门北侧及西侧城墙取直向西，经崇文门瓮城而直达前门火车站。其结果，仅这段铁路就使北京的外城、内城拆开了三段豁口，崇文门瓮城被拆除。
1911年10月10日，辛亥革命爆发，清王朝被推翻，北京作为封 建王朝帝都的历史从此结束。写于上个世纪初的《中国文明记》中对于当时的城墙有这样的描述，书中说当时的北京城分为内外城，它们“均有坚固之城墙环绕”，那时游北京者“定先登上城墙”，书的作者被“城墙之壮大所惊倒”并赞美说：北京的城墙“真正之金城铁壁”，站在城墙上“最能将北京之大观收入双眼，最引人注目者，乃城内中央与正阳门相接之皇宫。”但这已然是北京城墙最后的晚唱了。1912年12月竣工的北京环城铁路，因铁轨修建在城墙与护城河之间，为使铁路畅通，又将北京内城的朝阳门、东直门、安定门、德胜门、西直门等拆毁。
在此后年间，北京城墙又曾多次受到局部拆毁，这一情况在《燕都丛考》中多有记载：“北平城池，民国以来，未改其故，惟下阳门本为瓮形，四方各有门，平时开其三。南门在前清时，惟皇帝出入始启之。民国三年、始将东西瓮城拆去，而南门仍沿旧例关闭……则于北门之东西各辟二门，以分轨撤。其后电车亦于出入。”又载：“各城箭楼，渐多圮毁。民国十六年，仍将宣武、朝阳二门城楼拆除，其材皆合抱之楠梓，时官署多欠薪，售之以供薪水……二十二年，拆去宣武门南面之瓮城，于是，宣武门外面之大街，成为一直线。”
一个帝国结束了，而帝国的城墙也终于成了“活化石”，只能在风中孤立无言。城墙，那些经历沧桑的城墙，成为一个帝都兴衰的注脚和最后的目击证人。
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