也许对于国都来说，最重要的建筑并不是核心区的宫殿，而是那些环绕四周的城墙。
在古代汉字中的“城”，一方面是指“城墙”，另一方面又指“城市”。古城大多是先修筑城墙，后形成市区的。城墙的主要作用是用于军事防御，而国都的城墙不仅仅是一种防御工事，而且还是统治中心的象征，这就是北京城墙所具有的政治文化内涵，也是北京城墙和其他城市城墙的最大不同之处。
从城墙入手，去感悟历史的细节，一部国都的演绎史竟也可以看得栩栩如生。北京城墙的历史大约起源于商代后期。当时在北京地区有燕和蓟等自然生长的小国。
公元前1045年周灭商后，分封诸侯。武王封帝尧之后于蓟，封召公于燕。后来燕的实力强大了就把蓟吞并了，并迁都于蓟城。据已出土的燕国文化遗址可以发现：其分为居住区、墓葬区和古城区3部分。从古城的基址可以看出其呈长方形，东西长850米，南北长约600米，城墙厚约4米，以土夯筑而成。城墙分主城墙、内附墙和护城坡3部分。城垣外有沟池环绕。这应当是北京最早的城墙了。
燕都蓟城是战国时的名城。战国时期，燕为七雄之一。相传燕昭王即位后筑了黄金台，招聘天下英才。天下的许多人才都跑到燕国来打工，燕国也因此而强盛起来。后来燕昭王派其中的一个叫乐毅的人为上将军，率领大军讨伐齐国，把齐军打得大败。战国末年，秦国派大将王翦领兵攻破燕国，蓟城也跟着被占领。从秦、汉到西晋，蓟城一直都被视为北方的重镇。西汉时汉武帝封其子刘旦为燕王。他在蓟城建有万载宫、明光殿。
金中都时候的城墙是在辽南京城的基础上扩建的，扩建的方式是在原城址的基础上，在东、西、南三面全部加以扩大，在一定意义上可以说金中都是辽南京城的升级版，从此北京的城郭形式就基本上接近于正方形了。
据说为了扩建金中都，建城墙时动用了数十万劳动力，对于当时建城情景时人有这样的描述，“人置一筐，左右手排立定，自原州至燕传递，空筐出，实筐入，人止土一畚，不日成之。”公元1215年，蒙古军队攻入中都，一把大火烧了整整一个月，金中都城从此全毁。到元代至明初其遗址还有残留，等到嘉靖时修筑外城以后，这些遗迹几乎全部消失。如今只有凤凰嘴村一带，还能够看到一些断断续续的土岗，那就是金中都城墙的遗痕。 |
