王安石早就认识到，人才是最重要的因素，各项事业成败的关键都在人才，因此在《上仁宗皇帝言事书》中，他就提出了一整套培养人才、选拔人才与任用人才的方案。
兵多却不能打仗，官多却不能理政，冗兵冗官，是宋朝的两大弊端。只有数量，没有质量，有人而无才，人口素质太差，是当时，也是后世存在的最大问题。王安石指出，不仅朝廷缺乏人才，民间同样未见人才，因而朝廷政令虽善，下面的官员却不能推行，使之造福于民，而胥吏们反而缘之为奸，扰害百姓。人才不足，使法令无法推行，结果是什么事也办不成。
因此当务之急是尽一切可能培养人才。培养人才最有效的方式是教育，而搞好教育最重要的手段就是办好学校，因此办好各级学校就成为重中之重，急中之急。王安石指出古时候从国家到地方都有学校，学校有经过严格选拔的教官，学习内容则是富有实用价值的礼、乐、刑、政，还有先王的法言德行、治国方略。
王安石当政之后，便把这些设想付诸实践。他首先改革科举取士制度，废除“声病对偶”之文，罢诗赋，黜文学，专以经术取士。进士任选《诗经》、《尚书》、《易经》、《周礼》、《礼记》之一种作为“本经”，又须兼治《论语》、《孟子》，称为“兼经”。要求答卷时不必尽用前人注疏，而是要通晓义理，有自己的理解。这一改革是要求考试内容务必合乎实用，以先王之道，实际上就是王氏的新经学作为主要内容。由于进士主要是担任各类官员，因而考试的内容理应是与吏治有关的礼、乐、刑、政，诗赋文学则成了不急之务。
对于王安石的这一改革，有两种相反的意见。作为文学家的代表，苏轼对罢诗赋十分不满，认为诗赋易于鉴别高下，经术则理解不同，人各异议，难以甄别，并且古来名臣多以辞赋得中。而二程、朱熹等道学家则对罢诗赋表示支持，只是埋怨不该以新学取士。
王安石还力主兴办各级学校。他不仅扩充了太学的规模，提高太学的地位，还在地方设置州县学。学校都设有专门的学官负责教授，朝廷拨出专门经费作为开支，使家境贫寒的孩子也有了读书的机会。同时，王安石还按照早年培养专业人才的设想，设置武学、律学与医学，培养国家急需的专门人才。
通过科举改革与大力办学，当时的教育取得了空前的成功，培养出了大量专业人才，有效地缓解了人才不足的问题，为各级官员准备了后备力量，也为文化事业的繁荣创造了条件。 |
