叶莺生于北京，长在台湾，父亲是满族人，母亲是杭州人，她身上流淌着满汉两族的血液，既有游牧民族的豪爽个性，又有农耕民族细腻丰厚的情感。
叶莺说她一生有三个梦想，一是跳芭蕾舞；二是做记者；三是做外交官。因为训练太辛苦，第一个梦想没能实现。“我相信每一个人都有一个追梦的过程，其实这个世界就是一个寻梦园，只是每一个人可能在周遭的这个环境的变化当中，你的梦变了。那么也可以这么说，我从来没有说是定一个目标，说有一天我要从商，而由于后来的环境的改变，而使你走上了这条路。”
念初中的时候，叶莺就立志做记者。后来因为一个很偶然的机会，她在台湾的一家广播公司得到了一份很好的工作，采访政治新闻和要闻。那个时候，跑政治和要闻是没有女记者的，而她却一帆风顺，所有的大人物，美国的、台湾地区的，都采访过了。
1978年，叶莺先后供职于新加坡的海峡时报集团和美国全国广播公司，采访过很多政治家和外交界人士，对政治和外交产生了兴趣，觉得这个工作自己也能做。这样，叶莺走出了人生的第二步：加入美国政府做外交官。这一做就是17年。
当叶莺在美国政府外交官的道路上顺风顺水时，商界却向她伸来了橄榄枝。1987年，摩托罗拉公司总裁裴学德邀请叶莺加入摩托罗拉。叶莺谢绝了邀约，因为她知道自己将会被调到北京，做美国政府驻中国大使馆的公使衔商务参赞。当时她意识到，在美国政府中，这是第一次由女性接受公使衔商务参赞的位置，“我自己觉得有一种使命感，必须为今后的东方女性开出一条路。”
1995年叶莺被调到美国驻华使馆任职，从广州历经香港、台北，再到北京，在长达十五年的外交官生涯中，叶莺见证了中国经济的整体崛起，形成了对中国事务真实深刻的见解，同时她在工作中的沟通与桥梁作用，都使她在后来的从商道路上获益匪浅。
在美国大使馆工作的叶莺同时有机会了解到柯达跟中国合作的想法。而正是柯达在中国的全行业合作模式吸引了叶莺，激发了她的创业激情，“在那时候绝对是空前的，而且我当时也相信是绝后的。你在什么情况下才有机会踩上这样的浪潮？这是一个千载难逢的好机会，我就是那个时候加入柯达的。”
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