元光六年（前129），匈奴入侵上谷郡（今河北张家口市），以报马邑前耻。
为挽回马邑之谋的失败局面，打击匈奴的疯狂报复，汉武帝亲自部署战略计划。车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广各率一万骑兵，分别从上谷、代郡、云中、雁门出击，攻打匈奴。
这是马邑之谋后，汉武帝第一次主动出击匈奴。
此次出兵，公孙贺一无所得；公孙敖损失七千骑兵；李广兵败被俘，所幸最后逃回。汉武帝将损兵折将的公孙敖、李广投进监狱。按照汉法，他们本当斩首，后因两人缴纳赎金，被废为庶人。
四路人马唯独卫青立功，被封为关内侯（有食邑无封国的侯爵，属于汉代军功爵制的第二等）。
卫青立了什么功呢？他直捣龙城，斩杀匈奴七百（青至龙城，获首虏七百级）。这是头功！虽然杀敌不多，但意义重大。
一、震憾。卫青战绩并不辉煌；但对匈奴人是个极大的震撼。此前，汉匈之间虽时有冲突，但都在汉朝边境交战，汉军从未深入匈奴腹地。这一次，卫青竟打到龙城，攻入匈奴的王廷。这对于匈奴，是一个让人十分不安的信号：原来安全的匈奴腹地，今后也可能为汉军经常光顾——整个匈奴领地再也没有安全可言。
二、激怒。龙城是匈奴祭祀天地祖先、汇合部落的王廷，是政治中心，更是宗教圣地。因而，卫青此举使匈奴上下震惊之余，无比愤怒。战争扩大不可避免。
三、报复。当年秋天，匈奴即数次侵盗边郡，以雪龙城之辱。汉武帝急调老将韩安国为材官将军，屯兵渔阳郡。
第二年（元朔元年，前128），卫子夫生下汉武帝的皇长子刘据，卫子夫晋升皇后。是年秋，卫青领车骑将军职，率三万骑兵从雁门出塞，将军李息从代地出塞，夹击匈奴。卫青斩敌数千人。（车骑将军卫青将三万骑出雁门，将军李息出代；青斩首虏数千人。）史称“雁门之战”。
值得关注的是，这次出塞进攻，汉武帝只派卫青、李息两人；老将军李广等名将一概未用。龙城之战，汉武帝首次使用卫青，对其才能尚存疑虑。在对卫青、李广、公孙敖、公孙贺的兵力分配上，武帝是一人一万。而雁门之战，汉武帝仅派卫青、李息两人出征；而且，卫青所率军队由当年的一万增至三万；李息只是卫青的副将。这一变化，说明汉武帝对卫青的信任度大大提升！
雁门一战，引来了匈奴更大规模的报复。
匈奴大举入侵，杀死辽西太守；在雁门，又杀死和掳去几千人。
仅一个多月，匈奴再次进犯上谷、渔阳。由于韩安国上书请求停止屯军（驻扎军队。一边驻守边境，一边垦荒种地），军营中仅有七百多人，无法打退匈奴骑兵，只好退回军营，匈奴掠夺了一千多人和牲畜、财物，扬长而去。
卫青出身骑奴，并未受过多少教育，读过多少兵书，和他共事的有老一辈名将韩安国、李广，也有同辈的青年将领公孙贺、公孙敖，为什么他人接连失败，卫青却屡战屡胜？
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