五胡世代居住在中国的西北部，早就觊觎中原王朝的富庶和仰慕华夏文明的博大精深，长期内迁依附，这其中就有匈奴别种沮渠氏建立的北凉。在中原地区政治经济的影响下，当时迁居塞内的匈奴人的社会结构、生活习性发生了很大变化。先后分解出屠各胡、临松卢水胡、铁弗匈奴三个分支集团。沮渠氏属“临松卢水胡”一支，居于今甘肃省河西走廊与青海省之间。祖先曾是匈奴的左沮渠（一种官职），于是子孙便以官为姓。由于长期和汉族交往相处，汉化很深。晋末动乱，五胡民族乘势而起，纷纷叛晋自立，逐鹿中原。虽然他们受汉文化熏陶，可胡族性格依旧，崇尚暴力，各自征战，硝烟不断。因此，五胡建立的王朝都是短命的，少则三五年，多则三五十年，都一个个呜呼了。
北凉皇帝沮渠牧犍就因为亡国被史学家称为哀王。按说沮渠牧犍在五胡十六国的皇帝中，算是个有为的君主了。他自小就知道笼络汉族的儒生和谋士，深知臣藩之礼，也知应变之道，同时孝敬南方的东晋（晋亡后是刘宋）和北魏两朝，两边讨好，很是游刃有余。在继位之初，也注重农桑，谦恭下士，留心朝政。但这小子生得铁塔似的，精力过剩，牛鞭羊鞭恶补过量，好色乱淫。当皇帝最大的好处，就是性生活的自由，何况这是皇权的象征。他每灭一国，都要取一国之女滋行宣淫，并且连自己的寡嫂也不放过，照样荐枕，恰恰是这么一个对君主而言微不足道的小节，导致了北凉最终的灭亡。呜呼，呜呼！
五胡十六国兴替的历史相当繁乱，使人很不容易弄清朝代及人物的纵横关系，好在这些地方政权国祚都不长，便于述其大势。因此，在讲述北凉君主沮渠牧犍纵容他的寡嫂毒害皇后武威公主之前，须得先了解北凉的历史，以理其脉络。
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