由于刘裕对东晋有再造之功，他被司马皇家推举为使持节，进封为侍中、车骑将军、都督中外诸军事、徐州刺史、青州刺史、兖州刺史、录尚书事……刘裕从此控制了东晋朝政，成为权顷天下的显赫人物。
这里有一个小插曲，顺叙一笔。桓玄称帝，派刁逵镇守历阳，兵败后被押送建康。刘裕自然不会放过这个报仇雪耻的机会，不但刁逵被杀，刁家一门，几无遗漏，都遭到灭门，一雪刘裕当年绑在马桩上示众的耻辱。刘裕由于少年时代备尝艰辛，所以报复心理格外强烈（司马光评价此事，认为刘裕在这方面，远不如刘邦和曹操）。
从桓玄兴师入都到后来废晋立楚，门阀士族赞同其消灭司马道子父子势力，但不敢公然反对其篡晋，反映门阀士族已经衰微，丧失了左右政局的能力。真正有能力颠覆桓玄的，却是并非士族高门出身的北府将刘裕。昔日在朝中举足轻重的门阀士族，现在大都已无所作为。相应地，东晋皇室由庶族刘裕恢复以后，重建士族与司马氏共治的门阀政治局面是再也不可能了。不过，刘裕以庶族之身收拾残局虽易，代晋建宋却并非可以一蹴而就，而且需要相当长的准备和积累。
但是，庶族代替门阀士族的统治地位，终将带来朝代更替（“易姓”）、政制易形（“易制”）。
刘裕灭桓氏后，要取消司马皇帝的名号，还必须自己先取得更高的威望，因此，刘裕为了灭晋而进行大规模的北伐。正是刘裕抱着这样的目的，所以他的北伐不是真正的北伐，只是为了篡晋而猎取名声，致使后世诟病不断。
刘宋开国
自公元410年至417年间，刘裕北伐，先后消灭了南燕、割据四川的谯纵和后秦等政权，夺取了北方广大地域和长安、洛阳两大古都。但却没有乘胜追击，而是匆忙赶回建康篡位，这或许是古今中外权臣的共同宿命，刘裕又重复了当初桓玄所走过的那条旧路。
此时，刘裕已年过60，自知时日不多，为了在有生之年实现皇帝梦，他便想伺机害死安帝。但安帝的弟弟司马德文很是机敏聪慧，他看到刘裕举止反常，心怀鬼胎，担心安帝有事，便日夜守在安帝的身边。就是安帝的饮食，也是自己亲口尝了之后再给安帝。据说，当初有谶语说过：“昌明之后有二帝”，意思是说在晋孝武帝之后晋朝还要再传两任皇帝。刘裕无机可乘，焦急万分。世上不怕没有机会，就怕有人惦记。刘裕终于逮着个机会：义熙十四年（418年）12月戊寅，琅琊王司马德文突然患病，不得不回府医治。琅琊王刚一离开，刘裕便指使心腹、中书侍郎王韶之迅速潜入皇宫，缢杀了37岁的晋安帝。
安帝死后，刘裕假作遗诏，推琅琊王司马德文嗣位。是为恭帝，改元元熙。司马德文明知其兄为刘裕所害，但朝中尽是刘裕爪牙，自己无一亲信，无法追究，只有忍气吞声。元熙元年(419年)正月初三日，恭帝在刘裕心腹的逼迫下，为表彰刘裕推立有功，下诏封刘裕为宋王。 |
