刘裕为人机智有谋，勇敢善战，多次克敌制胜，屡立战功。东晋安帝隆安三年（公元399），新安太守之侄孙恩造反，辅国将军刘牢之奉命征讨。他久闻刘裕大名，借着这次战事，也为保证战役的胜利，刘牢之便向下属孙无终提出，调刘裕到将军府任参府军事，刘裕遂奉调到了前线，从此起家。
作为北府兵首脑部下的参军，刘裕实际上是升迁了，所以他对于刘牢之的照顾非常感激。当年12月，刘牢之派刘裕率数十人前去侦察孙恩部队的行踪，结果被对方数千人包围，刘裕的随从全部战死，他自己也被赶下河岸，命悬一线，正等待对方跳下河岸去结果他性命。刘裕不禁悲从中来，想着不能给妻子带来富贵，反而给妻子带来更大悲痛时，男人最后的血性被完全激活了。困兽犹斗，况人乎？刘裕顿作狮子吼，将生死置之度外。并手持长刀，将试图跳下岸的敌人一连斩杀了好几个，并且叠尸为梯，跃登上岸，冲进人群厉声诈唬，乱砍乱杀。真乃一夫拼命，万夫辟易。孙恩部队多是乌合之众，看到如此威猛疯狂的亡命之徒，一个个恐惧怯战，完全忘了己方人多势众，互相推搡观望，成了战场上的观众，没有人敢再去正面迎战刘裕，反而在刘裕冲过来时人人争相掉头逃跑。
此时刘牢之见刘裕许久不归，怕有闪失，派长子刘敬宣率领骑兵前去接应，正好看到刘裕惊心动魄的杀敌场面。只见那刘裕满身血迹，正挥舞着闪亮的战刀，犹如虎入羊群，将数千名装备齐全的敌人赶得到处乱窜，哭爹喊娘，真是旷古奇遇。不禁鼓掌，大加赞赏。
刘裕一战成名。从此成为军中的一员猛将，深为刘牢之所器重。
此后，随着战场上的扬名立万，刘裕的官衔也越来越高。从建武将军、下邳太守、中兵参军到彭城内史，渐渐成为门阀士族所依靠和团结的庶族阶级的代表人物。
当此之时，东晋朝廷呈现出一种不同于过去门阀政治的政治格局，那就是庶族的崛起。
孝武帝死后，安帝司马德宗即位，司马德宗是一个白痴，一切听从权臣司马道子、司马元显父子的摆布。而司马道子无才治国，终日沉湎酒色，猜忌大臣，弄得内外离心。此时，后期门阀士族的代表人物，则仅剩居于京口之任的太原王氏王恭，以及居于长江上游的桓玄了。
隆安二年（398年），王恭等起兵声讨司马道子父子，但王恭的兵力仰赖于并非门阀士族的刘牢之，很快被反水的刘牢之杀死。这时，另一割据者桓玄趁机占据荆州，封锁长江，朝廷仅能控制东方的吴越旧地。 |
