禹时代属半人半兽、半人半神阶段。禹治水，尧帝派益做他的助手，叫朱虎、熊罴同行。禹又调方道彰、宋无忌为风火二将，冯迟、冯修、江悱、江妃为水将，禺强、唐辰为左右将，大章、竖亥为步将，诸将各有所长，功力非凡。因有众将相助，禹就毫无畏惧，敢探深渊，敢钻幽洞，即使鬼怪也能让它显形，足迹踏遍了奥渺山川。这点有些类似于希腊神话，虽是传说，但也是信史。
有一天，禹到洛水边勘察，一只巨大的乌龟背负着一块非常精致的圆形青石，游到他面前说：“我是河伯，先生远道而来，无以相助，请收下这块石头，对你或许有用。”禹接过一看，光滑的石头上面有一些自然形成的纹路，弯弯曲曲，颇似美丽的图案。月下仔细研摩，原来是一幅治水的地图，因其出自洛水，故称之为“洛书”。在后来的治水中，这张图起到了很重要的参考作用。“洛书”与伏羲时代出现的“河图”成为中国文化最神秘的现象，有“洛书出，天下治”之说。
禹在治水过程中，每行一地，首先登高远眺，仔细观察地形特点。遇到山林茂密，云雾迷茫，山势走向难以辨清的地方，必亲身亲为，确定坐标，测绘地图。依据山形，“疏导”为主，兼用“湮、障、厥”等法治理洪水。他长期在外奔波，几乎寝食俱废，忙得有时连头上的帽子被风刮跑了，也顾不上回头；脚下的鞋掉了，也顾不上去捡。今浙江省有座“夏履桥”，相传就是大禹掉鞋的地方之一。他穿的是粗劣的衣服，吃的是粗糙的饮食。跋山涉水，不避酷暑，不惧严寒，由于长期从事繁重的劳动，腿上的毛磨光了，两股也生茧了。
正是由于大禹身体力行，治水有方，为群众做出了榜样，最终制服了洪水。“水由地中行，然后人得平土而居之”。于是，原始居民纷纷从苦寒的高地上下来，回到温暖的平原上。禹又带领人民开凿沟渠，引水灌溉，发展农业，化水害为水利，在黄河南北的中原大地上开出了许多良田沃土，成为人民安居乐业的地方。
后来，大禹为治理淮河，又来到了东夷涂山。这里居住着一支强大的母系部落，他们指地为氏，便是涂山氏。禹在这里遇到了自己一生的真爱，这就是妻子女娇。
东汉赵晔《吴越春秋》载：“禹三十未娶，行到涂山，恐时之暮，失其度制，乃辞云：‘吾娶也，必有应矣。’乃有白狐九尾造于禹。……禹因娶涂山，谓之女娇。”
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