绍兴二年，公元1279年十二月，元军大举进攻在大海中的崖山（今广东新会南），这里有南宋最后的赵昺小朝廷，也有南宋最后一支军队，是宋朝最后的希望。结果，宋军未能凭借险要地形久守，被元军用火攻打败。宰相陆秀夫见大势已去，背着八岁的小皇帝赵昺跳海而死，宋朝彻底灭亡。
南宋王朝堪称最软弱的王朝，皇帝昏庸无能，只知道苟且偷安，偏安一隅。有诗讽刺道：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”皇帝全无作为，奸臣当道，朝政腐败，偏安的局面并不能维持长久，南宋因而成为历史上又一个“生于忧患，死于安乐”的政权。
南宋灭亡后，一些文人义士坚持抗元，最后或以身殉国，或遁迹山林，誓不仕元，成为所谓的“遗民”，而南宋遗民诗人的作品也在遗民诗史上写下极为重要的一章。这其中，富有代表性的作家有谢枋得、汪元量、谢翱、郑思肖、张炎等人。
谢枋得曾率兵抗元，结果兵败，南宋灭亡后被迫流亡。元兵为了缉拿他，将他的妻子李氏和两个儿子都逮捕下狱，李氏不屈而死。这样的家国之恨，使谢枋得情不能遏，写下了大量诗文。后来，元世祖忽必烈诏召天下人才，集贤殿学士程文海荐举宋遗民二十二人，以谢枋得居首。谢枋得坚辞不就，写下了著名的《却聘书》：“人莫不有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，若逼我降元，我必慷慨赴死，决不失志。”表现出视死如归的凛然气概。福建行省参政魏天佑急于邀功，捕获谢枋得，强行将他押解至大都。谢枋得坚贞不屈，绝食而死。
汪元量擅长操琴，原为南宋宫廷著名乐师。南宋太后谢道清被元军俘虏后，汪元量随谢太后一起北上。所作的《越州歌》《湖州歌》《醉歌》等均为纪实诗篇，记录了南宋覆亡前后的史实，叙述周详生动，通过抒写亡国之痛、离乱之恨，寄托了对国家兴亡的伤感之情，被称为宋亡的诗史。
谢翱被誉为“宋末诗坛之冠”，曾为文天祥的谘议参军，文天祥遇害后，他为了逃避元军的追捕，一直隐藏在东南一带。《登西台恸哭记》为哭祭文天祥而作，曲折地表达了沉痛悲愤之情，情真意挚，感人至深。《书文山卷后》是哀悼故国和亡友的泣血吞声之作，字字血泪，令人荡气回肠。
郑思肖为当时著名诗人兼画家，宋亡后始终不忘故国，画兰花不画土根，以喻自己无国土可着之意。他将手抄的书稿《大宋铁函经》用铁盒密封后投在苏州永天寺的一口枯井里，直到明朝崇祯年间，才在一次偶然的机会下被发现刊印，此书亦称《井中心史》。
张炎在宋亡前为富家公子，其祖父张濡和父亲张枢均是当时地位显赫的人物。然而，当元军攻入临安后，张炎的生活同宋王朝一样，发生了天翻地覆的变化，他的祖父被元人杀害，家产被掠，父亲张枢随后也下落不明。张炎侥幸逃脱，在惊惧中漫游于江南一带，长达数十年。因家道中落，贫难自给，最后沦为“文丐”，在穷困潦倒中死去。亡国之痛、故国之思充分体现在他后期的诗作中，沉郁悲壮，感慨凄凉，代表了其同时代南宋亡国文人士大夫的共同遭遇和心情。
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