刘骏做了皇帝，他的秘书颜竣，也就很自然地从幕后走到前台来了。他先是被任命为侍中、左卫将军，封建城县侯，食邑二千户。半年后，又改任吏部尚书，领晓骑将军。吏部是负责官吏考察和任免的重要部门，相当于现在的中央组织部，刘骏让颜竣来把持这个要害部门，显然是一种心腹之寄。颜竣担任吏部尚书后，“留心选举，自强不息”，没有辜负刘骏对他的期望，工作是相当出色的。凭着他同刘骏不同寻常的交情和关系，凡是他报上去的任免名单，刘骏无一不同意。后来谢庄代颜竣掌管吏部，报上去的名单到皇帝那里却多半通不过。颜竣为人严肃，不苟言笑，谢庄风姿优美，笑容可掬，于是当时的人说：“颜竣嗔而与人官，谢庄笑而不与人官。”
但颜竣担任吏部尚书的时间并不很长。第二年，也就是宋孝武帝孝建元年（公元454年）二月，江州刺史臧质和南郡王刘义宣（刘骏叔父）起兵反叛朝廷，六月，叛军失败，臧质、刘义宣被杀。臧质、刘义宣起兵后，他们的几个儿子就逃到建康、秣陵、湖熟、江宁等几个县里躲藏起来。这几个县都属丹阳郡（今安徽东南部和南京市一带）管辖，刘骏知道后，大怒，撒了丹阳尹（郡的长官）褚湛之的职，把四县的县令抓起来治罪。为了加强对京畿地区的控制，刘骏任命颜竣为丹阳尹、加散骑常侍。散骑常侍在南北朝时是尊贵之官，多用为将相大臣的兼职。从这一任命也不难看出，刘骏对颜竣确实寄予重望。
颜竣任丹阳尹有两年左右的时间。其间刘骏还想让颜竣兼任中书令，因颜竣的表让而见许。孝建三年（公元456年）年底，吏部尚书谢庄因病免官，刘骏重新任命颜竣为吏部尚书，并领太子左卫率，后因他父亲颜延之病逝而未到任。一个月之后，颜竣又改任右将军、丹阳尹。这是孝武帝大明元年（公元457年）年初时的事情。
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