至此，北魏的这次军事行动，已告失败。但刘洁还不罢休，继续在错误的道路上滑下去。拓跋焘率领中军追至一个叫石水的地方，不见柔然人，只好返回。这时魏军已深入沙漠之中，携带的粮草已差不多用完，在这种极端困难的境地里，刘洁又耍了一个阴谋，指使人暗中扰乱部队，并劝拓跋焘只身逃命。目的没有达到，他又委过于人，说这次军出无功，一切罪过都是崔浩造成的，企图借刀杀人、转移视线。拓跋焘说：“诸将失期，遇贼不击，浩何罪也！”待到其他三路部队赶来后，刘洁伪造诏令的阴谋终于败露了，拓跋焘便将他囚禁起来。后来又发现他有阴谋篡立之罪，拓跋焘便下令杀掉他，并夷三族。
刘洁最终得到这种下场，应该说是咎由自取。他走到这一步，看起来好像是一次偶然事件引起的，但认真探究一下，便发现有其必然性。史书上说：“洁久在枢密，恃宠自传，帝心稍不平”（《北史·刘洁传》）；“洁既居势要，擅作威福，诸阿附登进，忤恨者黜免，内外惮之，侧目而视”（《魏书·刘洁传》）；“魏尚书令刘洁，久典机要、恃宠自专，魏主心恶之”（《资治通鉴》卷一百二十四）。一个秘书骄狂任性到这种程度，他后来“耻其言不用，欲败魏师”也就并不奇怪和偶然了。
刘洁为何敢如此意气用事、恣意妄为呢？当然也是有原因的，这就是“恃宠”，即依仗拓跋焘对他的宠爱。拓跋焘宠爱他，一是因为自己还是太子时，刘洁即“选侍东宫，对综机要，敷奏百揆”，是一个跟了自己二三十年的老秘书；二是因为刘洁事实上也是个有主见、有才干、能文能武、“朝臣咸服其能”的人，对这样的干才，拓跋焘怎么能不喜爱，并在后来把他放在尚书令（此时的尚书令和隋唐以后的尚书令不同。南北朝时，尚书是一切文书的总汇，尚书令类似现代的秘书长一职）这个重要位置上呢？问题在于：对一个人的过分宠爱，往往会忽视其缺点；即使对他的缺点有所觉察，也能过分大度地予以原谅，从而没有及时帮助其纠正过来。拓跋焘对刘洁的问题并非没有发现，而且对他的某些做法还感到厌恶，但厌恶归厌恶，信任归信任，既没有给刘洁敲警钟，也没有对他采取什么组织措施，照常重用不误，于是随着时日的推移，刘洁的缺点便越发展越大，最后终于导致祸国败家的结局。
从刘洁的悲剧中，秘书人员应该吸取什么经验教训呢？首先要正确看待领导对自己的信任。要把这种信任当作自己搞好秘书工作的鞭策和鼓励，从而更加勤勉地做好自己的工作。如果不能正确对待这种信任，认为领导反正非常赏识自己，自己做了不应该做的事别人也奈何不得，那就危险了，最后非犯错误、走入歧途不可。其次要正确看待自己的意见和建议。秘书部门负有咨询和参谋的职能，在工作中经常为领导出主意想办法，提些建设性意见和合理化建议，这是应该的，也是必须的，但秘书不能把自己的意见和建议强加给领导，尤其是当领导没有采纳时，哪怕自己的意见再正确，也不能使性子，甩挑子，更不能和领导对着干，成心搞破坏。（本文史料主要引自《北史》、《资治通鉴》、《魏书》等）
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