魏太平真君四年（公元443年），北魏击柔然，无功而返。
柔然是北魏的一个劲敌。它是鲜卑的一支，又叫蠕蠕或芮芮，长期游牧在北魏的北边，冬天从漠北迁向漠南，夏天又回到漠北。拓跋焘做皇帝后，用主要的力量对付柔然，前后发动了许多次反击柔然的远征，规模最大的一次，发生在公元429年。这一年，柔然被打败，被北魏降服的柔然人有三十多万家，掳获的马牛羊多达数百万头。北魏把被征服的柔然人南徒于边塞地区，在军事管制下，从事农耕和畜牧。另一部分柔然人，往漠北退走，遇有机会，便像一阵风暴，袭击北魏的北方边境。
公元443年北魏对柔然的出击，目的便是消灭柔然的残余势力。这次行动之所以功败垂成，是因为北魏内部有人捣鬼。捣鬼的不是别人，而是拓跋焘的秘书刘洁！
刘洁为什么要破坏这次军事行动？说来令人难以置信：仅仅因为拓跋焘没有采纳他的意见，他便成心和拓跋焘作对，使这次本来可望大获全胜的行动受阻和失败。
原来，在朝廷商议北伐柔然时，刘洁坦率地谈了自己的看法。他认为：“柔然人不在一个地方定居，行迹不定，前一次北伐柔然（指太延四年，即公元438年那一次），就是因为找不到他们，不但毫无所获，而且死了不少人马。现在不如广积粮草，等柔然人来侵犯时再将其消灭。”刘洁这一意见，得到了绝大多数朝臣的支持。但拓跋焘没有听从刘洁的劝阻，执意分四路出兵北伐柔然。
这次出击是否有收获，能否找到柔然人决战，可以说谁也不敢保证。刘洁反对这次行动，虽然有他的道理，但拓跋焘执意出兵，也有他的考虑。因为这些柔然人确实是北魏的一大心腹之患，不将其彻底消灭，北魏的北方边境永远得不到安宁。拓跋焘是一个喜欢打仗的人，况且这次行动得到了一个关键人物的支持，他就是北魏的智囊、在当时谋略无双的崔浩。“浩固言可伐”，拓跋焘也就下定决心实施这一行动计划。
事已至此，作为秘书，刘洁本应服从决定，全力协助拓跋焘完成北伐任务。但他却是一个十分自负的人，总认为自己的意见是唯一正确的选择，拓跋焘拒绝接受他的意见，刘洁便觉得自己大失了面子，于是“耻其言不用，欲败魏师”。正是在这种变态心理的支配下，刘洁搞了一系列小动作，果然把北魏的这次军事行动搞垮了。 |
