太和四年（公元369年）四月，桓温率桓冲、袁真等步骑五万从姑孰出发北伐前燕。时正大旱，水道不通，郗超劝阻桓温说：“路途遥远，汴水又浅，恐怕运送粮食的水道难以畅通”。桓温没有听从。六月，大军进至金乡（今山东金乡），桓温命冠军将军毛虎生在巨野（巨野泽，在今山东巨野北）开凿三百里水路，引来汶水（今大汶水）会合于清水（古济水自巨野泽以下又称清水）。这条航道后来称作“桓公渎”。桓温率大军乘船自清水进入黄河，舳舻连绵数百里。这时，郗超又建议说：“从清水进入黄河，运输难以畅通。如果敌人不与我们交战，运输通道又断绝，我们将陷入非常困难的境地。不如让现有部队全部径直开向邺城，他们害怕您的威赫名声，一定会闻风溃逃。如果您觉得这样做太冒险，那就不如停兵于黄河、济水，控制水路运输，等到储备充足，到明年夏天再进军。这样做虽说拖延了时间，却是万全之策。”但桓温又未采纳，既不肯直趋邺城，决胜负于一役，又不肯顿兵河、济，以待来年。于是乃按原定计划进军。七月，桓温大军进至枋头（今河南浚县）。这时，桓公渎因为干旱水位下降，已不能通运，桓温水军的退路及粮食供应都成了问题。此后，桓温几次与燕军交战都未取胜，乃命令烧掉船只，弃掉辎重从陆路退军。前燕部队从后追击，几次大败桓温，晋军死伤数万人，这次北伐于是以桓温的惨败而告终。起初，桓温令袁真攻打谯郡、梁国，开凿石门，以便修通水道，运送粮草。袁真攻克了谯郡、梁国，但无法打开石门。桓温深感丧师败绩的羞耻，于是以石门不开，粮运不济，归罪于袁真，上疏请求免除袁真官职，贬作庶人。袁真认为桓温诬陷自己，不服，上疏控告桓温，朝廷不理。袁真便据守寿春叛变，投降前燕。
桓温此次北伐惨败的原因，分析起来，应该说主客观方面都有。从桓温主观上来说，其北伐不是真正想收复中原，而是志在立威，欲以功名镇服江东，伺机取晋室而代之。因此，桓温在作战时务求持重，在大好形势下常常观望不进，贻误战机。另外，桓温确实很懂兵法，也善于用兵，但他还不是一个出类拔萃的军事家，用兵贵在多谋善断，相机而动，桓温于此却略逊一筹，因此在用兵时往往不善于捕捉战机，缺乏灵活性。郗超的权谋机变本来可以弥补他这方面的不足，可在关键时桓温却没有听从郗超的意见，出现这种结果，当然是非常遗憾的。
废立皇帝
太和五年二月，袁真死，前燕任命袁真的儿子袁瑾为扬州刺史。八月，桓温从广陵率二万兵马讨伐袁瑾，在寿春郊外击败袁瑾，进而将城池包围。第二年正月十七日，桓温攻下寿春，活捉了袁瑾，将他和他的家属一起押送到建康，在建康处斩（《资治通鉴》卷一百三）。 |
