在第二个回合，宣王难抑恼怒，一开始就抬出了他心中王高贵于士的铁一般的定则。他貌似客气地提出了王和士谁更高贵的问题，既是要以铁则压迫颜斶，逼他放弃士人的自尊，同时又想让颜斶自己揭开君王高贵的铁则，在客气中使颜斶落入更大的难堪。颜斶自然明白宣王的心底，他跳出对方设置的圈套，按自己的思路坦直回答，在王宫中做出了“士人高贵，王者不贵”的惊人之语，解释此语时，他故意选出秦王奖惩士兵的两个命令作对照，以此说明活着的王头，赶不上死士的坟墓。其实，秦王对士兵奖惩的分量并不反映齐王与柳下惠本身的价值，颜斶对此并非不知，但他要借此说明士人的高贵，同时还想故意借此不能说明问题的根据作个糊涂论证，有意愚弄宣王及其侍臣，进一步显示士人的机敏雄辩。宣王心中不悦，但默然不语，也许他虽然觉得颜斶所说的事情难以成为理由，但却拙于反驳，已经开始感到了自己才智的短缺。
在第三个回合，颜斶面对齐王及其侍臣对他上述论证的不悦和反驳，运用丰富的历史知识和对诸家学说的精通，左右逢源，从更高的层次上论证了“贱为贵本”的道理。我们无意对这一论证过程作过多的欣赏，但却可以确信，颜斶是从宣王有所耳闻的先圣事迹中得出了对方未曾耳闻的结论，这一结论与当时已经开始形成的道家思想相合，它是古代许多士人，包括颜斶在内所以远避朝政、甘居鄙野而能心安理得的思想支柱，却使宣王看到了世间一片新的精神世界，使他顿有耳目一新之感。他无法抗拒士人颜斶论证魅力及其论证思想的诱惑，终于偃旗息鼓，放弃论辩，并且以极高的生活待遇吸引挽留颜斶，自愿要当颜斶的弟子。
颜斶为了维护士人的自尊不得不论辩于王宫，无意间得到了宣王送来的与诸侯等同的生活待遇，这是时人梦寐以求、趋之不得的，然而颜斶并没有接受，他认为，享受君王给予的某种生活待遇固然也是个人的尊贵，但却要为这种尊贵付出精神自由的代价，会使自己在人格上变得思想和行为不相和谐、形神不全，失去士人守璞存真的本性。他以璞受琢则失真为例，形象地说明了这一外人不易理解的道理，提出了辞归的要求，并且描绘了自己在山乡“晚食以当肉，安步以当车”的无限的生活乐趣。
事实上，颜斶在这里是以自己的坦直论辩被宣王看中的，他所以敢对君王直言相抗，杀削王威，就是因为他的山乡生活不受君王的支持和恩赐，从而不受君王的制约，这种独立的个人生活保证了他思想和行为的自由。但如果他接受了君王的恩赐，过上了王宫的生活，那他势必失去个人生活的独立性，其思想和行为的自由就会受到君王权威的限制，对君王的直言相抗、坦直论辩就成了完全不可能的事情，这也就失去了被君王看中和赏识的根据。颜斶深深地了解这一点，他拒绝君王承诺提供的优厚待遇，并非不愿意过荣华富贵的生活，而是不愿意为此付出自由和自尊的代价，丧失自己和谐完备的人格。同时，在颜斶的心目中，人生的乐趣多半在于自己的精神感受，山乡的物质生活固然艰苦，但这种生活隔绝了外界的倾轧和喧闹，以大自然的寥廓和质朴，培养出了人们清心寡欲的淡泊之性和形神完备的自由人格，“晚食以当肉，安步以当车”就成了他们对艰苦生活的自然的心理感受，这种感受比荣华富贵生活中的形神不全要有益得多。
颜斶和宣王的论辩，体现着士人和君王优越性的比较，这种比较从人生价值的尊贵和个人生活的优劣两方面展开。颜斶以自己的丰富知识和论辩才能充分论证了士人价值的尊贵，终使宣王信服，但他却难以否认宫廷物质生活的优越，转而从个人精神感受的方面说明士人山乡生活的无限情趣，表现了一种独特的价值取向。颜斶对宫廷生活的拒绝及其说明是有深刻道理的，它揭示了士人的真实价值之所在，指出了优厚俸禄对士人自我真实价值的伤害，并以自己超世脱俗的行为向人们表明了保持自我价值的方式，表明了人生自由的珍贵。 |
