楚平王受奸臣费无极谗言欲杀太子建时，先动手抄杀太傅伍奢全家，伍奢少子伍子胥逃脱，辗转经昭关(今安徽含山县北小岘山上)逃往吴国。《史记·伍子胥列传》记载了伍子胥“到昭关，昭关欲执之。伍胥遂独身步走，几不得脱”的事情。《列国志》据此描述了伍子胥在友人的帮助下，在昭关金蝉脱壳的计策。
楚平王在全楚国悬赏捉拿子胥，令各关隘渡口挂起子胥头像，对过往行人严加盘查，务使子胥勿逃邻国。昭关在临吴之界，对行人盘查极严，伍子胥到关口后急难通过，于是暂藏身于民间医师东皋公住所，他悲愤交加，急于过关而无计可施，一夜间愁白了头。不久，东皋公约来他的友人皇甫讷，一同商定了子胥过关的计策。
皇甫讷长得身高眉广，与伍子胥仿佛相像，过关前他换上子胥平素衣饰，扮作子胥，而伍子胥以药汤洗脸，变换面色，穿上仆人服装，扮作仆人模样。黄昏时分，主仆二人搭档往昭关走去。昭关守卒见皇甫讷与关前所挂子胥头像相似，又见其接受盘查时情绪慌张，怀疑即是伍子胥，急忙人报守将边越，边越在关楼上一望，亦认作子胥，遂下令捉拿。守卒不顾皇甫讷的求饶，将其抓入关上。关隘前后的守卒百姓听说国家要犯伍子胥被抓，踊跃前来观看，伍子胥则乘关门大开之际，杂于人群中溜出了关卡。
皇甫讷被捉上关后受到严刑逼供，他一口咬定：“吾乃龙门山下隐士皇甫讷，欲与友人东皋公出关东游。”(第七十二回)边越过去见过子胥一面，他仔细辨认，觉得有些不像。正疑惑间，人报东皋公入见，东皋公常被边越请来关上看病，他坐下后对边越说：“吾欲出关东游，闻将军捉得亡臣伍子胥，特来称贺！”闻听边越说囚犯不肯承认，东皋公又说：“吾与子胥亦有一面，请借此人与吾辨之，便知虚实。”边越让守卒带来囚犯。皇甫讷一见东皋公，即埋怨说：“公相期出关，何不早至，累我受辱！”东皋公亦向边越解释误会，并拿出过关文牒证明之。边越很为尴尬，他亲释皇甫讷之缚，设酒道歉，送走了两人，其后又令将士守关如故。
东皋公是以金蝉脱壳计使伍子胥逃出昭关的。金蝉，即俗称“知了”的一种昆虫，它的一个生长特点是，在变为成虫时要脱去幼虫的壳。金蝉脱壳计是指人们在某种特殊情况下采取的一种隐蔽的脱身策略，它是以分身之术制造假象，佯示存形留身，吸引敌人的注意力，而真身却暗中脱走。 |
