桓公临终，五子争政 齐桓公晚年，尤其是相国管仲死后，齐国的朝政状况极为复杂。朝臣中的绝大部分人曾跟随桓公创霸几十年，是国家政权中的稳定因素，但桓公的诸多儿子中，有五个形成了各自的政治势力：长子无亏与桓公近臣易牙、竖刁为党；次子公子元自成一系；三子昭被齐桓公立为太子，国人皆知，桓公在葵邱之会上曾为此对宋襄公作过专门嘱托；公子潘与朝臣开方为党；公子商人因喜好施予而颇得民心。五公子各树党羽，伺机夺取君位。桓公死后，易牙竖刁假借君命，派人把住宫门，秘而不宣，率甲兵欲逐杀东宫太子昭，而后奉长子无亏即位，不料太子昭早有警觉，乘夜逃奔宋国，易牙竖刁遍搜东宫，未见昭的踪影，回宫欲奉无亏即位，群臣不服，双方在朝堂上厮打成一片。公子潘、公子商人与公子元亦各率家甲，抢居偏殿，准备争夺君位。各派势力相持两月有余，以至齐桓公尸体腐烂，无人主丧安葬。后来上卿国、高氏出面，劝长子无亏牵头为父主丧，戴其为君，政权草草建立。
数月后，宋襄公纠合数国军队，奉世子昭伐齐，国、高等大臣密谋商议，乘新任司马易牙驻郊迎战的机会发动宫中兵变，诱杀了竖刁，已上台为君的长公自无亏亦被众官员家属所杀。易牙闻变，乘夜逃奔鲁国，众官出城迎接世子昭，准备立其为君。不料宋军一退，公子商人、公子元与公子潘三人，以给无亏报仇相号召，纠合无亏党羽，率四家甲兵据住城门，拒绝世子昭入城。世子昭无奈，复入宋国求援，宋襄公二次率军入齐，击败四家甲兵，众官遂奉世子昭即君位，是为齐孝公。孝公上台后，提拔了一批亲信之臣，惩治了易牙、竖刁之党，因公子潘与公子商人将出兵抗拒之事全推在逃奔卫国的公子元身上，为释怨修好，不予追究，而借为齐桓公改葬之机，将公子无亏生母长卫姬和公子元生母少卫姬两宫中的内侍富人数百人全部殉葬。
齐国的大乱期结束后第九年，齐孝公死，公予潘被推立为君，是为齐昭公。昭公执政二十年而死，公子商人发动兵变，杀死已经即位的昭公之子舍，自立为君，是为齐懿公。懿公为君第四年，被大夫阎职和近臣邴歜所仇杀，自卫返国的公子元被立为君，是为齐惠公。国家政权在不长的时期内呈现出反复震荡、大乱不定的局面。 |
