楚国在其上升阶段的后期和整个水平发展阶段遇到一个十分突出的问题，即如何处与陈、蔡等国的关系。陈、蔡是楚国北边近邻，楚只有吞并陈、蔡，其北境线才能向前推移，才能有效地发展自身；但陈、蔡都是周室所封的古国，与中原诸国的历史联系密切，若以武力吞并，不惟伤害陈蔡群臣百姓的感情，而且会引起北方诸国的普遍不满。这一矛盾一直困扰着当时的楚国君王，楚庄王灭陈，旋又恢复，是楚国这一矛盾心态的最早反映。楚灵王寻借口灭掉陈蔡，楚国向北发展，后楚平王在陈蔡残余政治势力的密谋支持下夺权成功，掌握了楚国政权，为了收买人心，恢复了陈蔡，楚国又等于向南退缩。楚国对中间地带的若干国家既想并吞，又想保存，这是他们战略实施上重威服和重德治之间矛盾的反映，两种战略侧重各有利弊，楚国总是根据不同的政治形势和君王的价值取向来选择其一。到了战国之世来临时，武威成了列国普遍崇尚的争雄原则，楚国才彻底吞并了陈蔡。
楚国自上升阶段的后期起，战略思想上也出现了一些明显失误，抑制了自身的上升发展，为后来的下降准备了条件。
第一，他们长期以晋为敌，但没有注意与晋的西邻之敌秦国自觉建立起稳固的政治军事同盟。秦自晋文公称霸起，因政治利害关系，两国由联姻之好而逐渐反目为仇，战事频繁。楚秦两国有共同的敌人，但他们没有自觉意识到进行军事方面的协调与配合的意义，使晋国常将两国分而对付。楚共王曾与秦国有婚姻之好，亦曾向秦国借兵以争夺郑国(见第六十一回)，但终未认识到与秦国建立政治同盟的战略意义。楚国没有意识到春秋后期链式的政治关系的客观存在，把借兵于秦仅看作战术一策。楚昭王失国期间，楚人申包胥泣秦庭而借兵，并未代表楚君王的意志，可见秦楚关系在楚君王心目中的地位之低。后来秦国出兵战吴，迫使吴国退兵，等楚国认识到秦楚关系之重要时，历史眼看又进入了一个新的时代，链式政治关系已开始解体了。
第二，楚国几代君王坚持北向发展的战略，这在楚之东、南、西三面没有强敌存在的情况下无疑是正确的。但从楚共王时起，楚东侧的吴国，由于沿海经济发展的迅速和晋国在技术、军事上的扶持，明显构成了对楚国的威胁，这一新现象的出现并未引起当时楚国君臣的高度重视。还在吴国首次攻楚时，楚令尹婴齐认为：“吴师从未至楚，若一次入境，后将复来。不如先期伐之。”(第六十回)他看到了吴对楚的威胁，但却认为这种威胁只是暂时性的，幻想有开始一两次战役的胜利即可抑制吴祸。婴齐率精兵二万战吴，结果大败而归，即使在这个时候，楚国仍未能从战略上将吴国作为生死之敌来对待。当时晋国内部群臣矛盾复杂，已无力南下争霸，楚国若把吴国作为战略大敌来对付，并调整自己战略争夺的方向，并非没有胜吴的可能，可惜楚国君臣没有这样的认识并作出战略调整，他们在东线争夺不力，防卫薄弱，使吴国养成气候，伺机攻破了楚国，楚国的兴盛遂成明日黄花。 |
