公元前342年马陵之战以前为第一阶段，这一阶段魏国首先发展了起来。魏文侯斯执政时，利用本国经济地理上的优势励精图治，迅速实现了国家的强盛。魏国地处列国中间地带，它西屏秦国，北兼中山，侵掠韩赵，南败楚国，魏藿还组织了各国会盟，首先称王，魏国俨然成了天下的政治中心。魏国的发展势头引起了各国的警惕和忌恨，东方的齐国于公元前354年以救赵的名义组织桂陵战役，挫魏之锋。公元前342年又以救韩的名义发动马陵之战，全歼十万魏军，极大地削弱了魏国的势力。几乎同一时期，西方的秦国乘魏国东线大败之机，夺取了魏国西部的河西之地，迫使魏国将国都由安邑(今山西夏县西北)迁于大梁(今河南开封)，从此，魏国的国势一蹶不振，战国时首先发展起来的国家终于在各国不自觉的联合制衡中被削弱下去。
马陵之战至公元前284年燕将乐毅破齐为战国政治格局发展的第二阶段，这一阶段齐秦两国从东西两边发展了起来，齐国利用原有国力和马陵之战的余威，加之齐威王、齐宣王两代君王的发愤图强，齐国成了天下强国。秦国由于商鞅变法的成功和对魏国的军事胜利，国势迅速强大，其综合国力也更适合于战争。它崛起于西方，形成对列国的咄咄逼人之势，曾南吞楚国汉中及蜀地，囚禁楚王，东逼三晋。列国为了自身的生存，不得不有组织地联合起来，共同对付与制衡东西齐秦两个大国。这个时期，齐秦两国的发展与其他国家相制衡的矛盾是以合纵与连横的政治斗争形式展开的，三晋及楚、燕要团结齐国，以合纵的形式联合制约秦国的发展；秦国则要以连横的形式拆散列国同盟，以利自身的发展。秦国一度提议与齐国并称东西“二帝”，不甘与各国并用王号，既是秦国分散各国注意力的策略手段，也确是当时列国之间力量对比的真实反映。此阶段各国联合制约“二强”的结果是，以燕国为首的数国部队联合攻破了齐国，东方齐国走向衰落，而各国几次的联合行动并没有真正削弱西方秦国。秦国参加了攻破齐国的联军行动，借此削弱了一个稍能与自己相抗衡的大国，而又凭借实力、地利和策略，非但没有被列国所制服，反倒制造了某些制服和吞并列国的条件。
自燕国破齐到公元前221年秦始皇统一天下为战国政治格局发展的第三个阶段，这一阶段列国制衡秦国的力量和信心逐步减弱，秦国一国独尊的局面开始形成并日益成为不可扭转之势。公元前262年的长平之战使列国闻之丧胆，之后，秦国加紧吞食列国，其间亦灭掉了残存的东周（战国后期东周分化成东、西两个政治组织，即东周和西周。东周的政权中心是成周城，在今洛阳市东郊白马寺之东，西周的政治中心仍在洛邑）。自公元前230年起的十年间，秦先后灭掉了其他六个大国，战国时代至此结束。
贯穿战国政治运动的基本线索是一两个强国的崛起和众多国家对强国的制衡，这一线索在战国政治格局演变的三个阶段上具体表现为不同的政治主题。第一阶段的政治主题是魏国的强大与列国对魏的制衡，其政治斗争的结果是制衡的力量最终占了上风，魏国受到严重削弱而一蹶不振。第二阶段的政治主题是秦齐的强大与列国对两强的制衡，合纵与连横是这一政治斗争的重要表现形式，其政治斗争的结果是制衡的一方在东线取得了局部胜利，而被制衡的一方在西线却获得了重大发展。第三阶段的政治主题是秦国的兼并与列国的反兼并，其政治斗争的结果是兼并一方取得了彻底胜利。
战国时代政治格局的基本特点与春秋时代有所不同： |
