战国时代，晋国分而为三，春秋时晋楚争霸的主格局已不存在。尤其重要的是，由于经济联系的加强，人们交往的加深，文化观念及种族观念的变化，原交往视野内的“中华”与“蛮夷”之分基本消失。如人们已把楚及吴越视作本民族的一部分，因而，基于经济、文化差异而形成的北南对峙的政治趋势已不存在，春秋时明显存在着的块状政治关系和链式政治关系已经消失，战国时代发生了社会政治格局的重新建构。
战国时代的天下政局出现了一些新的情况：
第一，周室设定的各诸侯国间、社会各阶层间的爵位等级已被破坏，传统礼仪规范下的社会秩序已被全面践踏，旧的纲常伦理对人们失去了应有的约束力，因而各国间、各社会阶层间按实力以大吃小的现象已成了惯常，在许多诸侯国的争夺中，齐、韩、赵、魏、秦、楚、燕七个国家已显示出了较强的实力，其他国家因实力弱小已失去了竞争的资本，战国争雄几乎成了七个大国间的政治争夺。
第二，在七个大国中，三晋(分晋而立的韩、赵、魏三国)和田齐是先立国而后被周室承认的，楚国一直是僭称王号而与周室相抗，秦、燕的势力也已远远超出了周室所划定的范围。七国的地位都是靠自我图强争取来的，不是周室乐于接受的，他们的政治目标已不是在周王的名义下充当诸侯的领袖，而是要取代周初的政治地位，自己争王，领导诸侯的意图已变为征服和吞并诸侯国。
第三，各国以各种方式追求自身的发展，以期吞并天下，每一国的发展都给其他各国带来生存威胁，因而，每一国的发展与其他国家的制衡成了贯穿战国政治活动始终的矛盾。一方面，各国都竭力谋图自身发展；另一方面，一旦有哪一国家发展起来，各国就要联合制约。因为各国都明白，发展强大起来了的国家不是要领导和保护诸侯，而是要吃掉各诸侯。而如果对强国的制约成功了，另一国家又有可能发展起来，这一情况决定了战国时代的政治格局呈现出相对的不稳定状态。
发展与制衡的矛盾运动使战国时代的政治格局表现为三个大的阶段。 |
