在中原政治需要霸主的时代，齐桓公捷足先登，依靠大政治家管仲的辅佐先期经营，充当了中原诸国的第一位共主。他九合诸侯，盟师召陵，功业辉煌，只可惜桓公去世后国内大乱，辉煌的霸业迅速陨落。中原诸国因而没有了共主。想成为“齐桓公第二”的宋襄公志大才疏，没有实现自己的理想，反在泓水辱败，使楚国北进的雄心增长。及晋文公执掌了一个大国的政权，他扩充军队，攻怨报德、扬威耀武，城濮一战扼制了楚国北进的势头，奠定了霸业的基础，中原诸国又拥有了新的共主。从公元前633年的城濮之战起，直至整个春秋之世结束，北晋南楚的政治争夺延续了百余年。公元前597年的邲之战，公元前575年的鄢陵之战以及许多小的军事争战，都是晋楚对中间地带的反复争夺。晋楚争霸是基于文化差异和经济利益而表现出来的北南政治对峙的集中反映，代表了古代黄河文明与长江文明的政治对立。春秋后期由宋国牵线召开的两次晋楚弭兵之会，是两个争霸国家各自无力征服对方且内部矛盾萌发情况下向对方有条件的妥协，平分霸权实质上是争夺霸权的特殊表现。
北南政治对峙的趋势集中表现为晋楚长期争霸的政治主格局，这一主格局含有黄河文明与长江文明的政治对立，它导致宋、曹、卫、鲁等黄河沿岸诸国一般倾向于晋，而蔡、陈、许等较近长江的南方诸国一般倾向于楚的块状政治关系。如齐桓公及晋国举行的几次会盟，北方诸国都积极参加，南方几国则持观望态度。近楚的江、黄两国曾要求参加齐桓公的政治同盟，管仲竟坚持不予接收(见《东周列国志》第二十三回，以下只注回数)。在晋楚后来的弭兵会上，蔡、陈、许作为楚的属国参加，而鲁、卫等国则是作为晋的属国参加。这种块状政治关系是由地理状况引起的经济、文化的差异而决定的，是晋楚争霸主格局在更大范围内的表现。在北方诸国中，宋国是传统文化保留最多的国家之一，齐桓公霸业陨落后，他们与楚争霸，在公元前639年的盂地会盟和次年的泓水之战中屡受楚国欺侮，与楚结为世仇。在争霸的希望破灭后，宋国一意投靠晋国，它是北方诸国中与晋国关系最为密切的国家。 |
