千叟宴，顾名思义就是由数千名年龄较大的老人参加的宴会，它是清代参加人数最多、规模最大的宫廷御宴。据清代文献记载，千叟宴共举办过4次，时间分别为康熙五十二年（1713年）三月、康熙六十一年（1722年）正月、乾隆五十年（1785年）正月和嘉庆元年（1796年）正月。这4次千叟宴，都是在国家政权稳固、经济殷实富足的大好形势下举办的。
首开千叟宴的是康熙皇帝。康熙五十二年（1713年）正月，正值康熙皇帝六旬万寿庆典紧张筹备之时，此时的康熙皇帝踌躇满志，好不得意，因为快要过六旬万寿的他，掌握天下统治大权的年数已经超过了秦汉以来的所有帝王，他非常自豪地说道：“屈指春秋，年届六旬矣！览自秦汉以下，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者。”此刻的大清帝国“四海奠安、民生富庶”，各地百姓有感于康熙皇帝的恩泽，一些耆老为庆贺皇帝生日，新春伊始，便纷纷进京，自发前来祝寿。来自京畿顺天府几十里、几百里的，外省上千里的，从四面八方接踵而至。康熙皇帝见到这种情形，深深感到民众的诚心。作为大清帝国的圣明君主，岂能让远道而来的天下老人们空手而归？于是，在万寿庆典（三月十九日）的前一日特发谕旨，决定在北京西郊的畅春园宴赏众叟，宴后送归乡里。
为保证筵宴的成功举行，康熙皇帝多次下达谕旨，命令宫廷各衙门的官员和工匠为筵宴做了许多准备工作。如让内务府营造司的工匠为老叟们进出的各个宫门油饰了过木门座，盛宴周围的殿宇房间也油饰一新，从而显得更加光彩耀人，富丽堂皇；让营造司木库为御膳房添造了捧盒、茶桌、木墩、菜板和端酒的木盘；让营造司铁库为御膳房添造了蒸笼铁锅、生铁行灶和鹅博铁杓等炊具。以后举行的几次千叟宴，在开宴前数月，也都曾做过如此周密地准备。
康熙五十二年三月二十五日，康熙皇帝在畅春园正门前赐宴65岁以上的直隶各省见任、致仕（退休在家）、给还原品的文武大臣、官员、士人和庶民。三月二十七日，又赐宴65岁以上的隶属满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗和绿营军的见任、致仕、给还原品文武大臣、官员、护军、兵丁、闲散人等。当时参加筵宴者共有2800余人。宴时，康熙皇帝令诸王以下，宗室子孙20岁以下、10岁以上者六七十人为这些老人执觞劝侑。 |
