凉棚宴是清朝皇帝在长至节举办的一种御宴。长至节即民间的冬至，之所以称为“长至”，意思是冬至以后白昼的时间便一天天变长了。长至节起源很早，《礼记·郊特牲》记载：“郊之祭也，迎长日之至也。”便是长至节的由来。与民间不同，清代宫廷中的长至节不在冬至当天，而在冬至的第二天。这是因为冬至这天时值郊祭大典之期，为斋戒之日。同时，这一天也是“秋决”（处决死囚）之日，所以清代宫廷的长至节后移到冬至的第二天。
凉棚宴在清朝刚刚建立时就已经形成了，它在一定程度上是满清贵族“忆苦思甜”的一种仪式。因为满族自古是一个狩猎的民族，长年在寒冷的北方从事生产和征战活动，不曾享受过安居乐业的美好生活。清军入关统一中国后，许多王公贵族便骄逸居安、挥霍腐化起来。为了防止和提醒他们不要奢侈败国，清朝统治者便在长至节这一天，在寒冷的殿外搭起凉棚，要求赴宴的王公贵族席地而坐，冷饮冷食，以重温艰苦的狩猎和征战生活。
凉棚宴举行的当天子夜时分，在午门外至太和殿这段路上，值勤的侍卫们就开始摆设各种法驾卤簿。是时，清朝皇帝在太和殿紫宸台摆设御宴，并把太和殿的门窗统统打开，紫宸台的左右也都摆满了宴桌，一直铺排到殿外的东西两檐下。凉棚宴上，王公贵族和一、二品大臣的席位设在皇帝近前，三品以下官员和侍卫们的席位设在殿外东西两檐下。殿外丹墀上，由蓝布搭棚，称“凉棚”，是为四品以下的官员们设置的。
凉棚宴开始时，除皇帝一人独坐宝座外，所有的赴宴者都坐在棕毯上。太和殿内设有6个大火盆，8个小火盆；每个凉棚内设有4个大火盆，2个小火盆，棕毯上铺有红黄毯。虽然如此，因天寒地冻，四处露风，吃的又是冻饽饽、冻果子，人人不免冻得颤抖。因此，民间称此宴为“冻人儿吃冰食儿”，在赴宴者中也流传出“上头风吹，下头凉吸，冰坨子肚内打的的”的俚语。凉棚宴持续的时间也很长，此宴一般从卯初（清晨5时）开始，要经过奏乐、唱赞、行受茶礼、受酒礼、受馔礼、隆庆舞、喜起舞、蒙古乐、高丽筋斗、回子筋斗、金川乐、番子乐、番童戏等礼仪和节目，宴会结束前还要奏乐行礼，直到辰时末（上午9时）宴会结束，与宴的王公贵族才能散席离开。正是由于赴凉棚宴非常受罪，所以每当举办此宴时，总有一些元老重臣心有怨言，皇帝虽然有所察觉，但囿于先祖旧制，不便撤消，只得照例举办。直到光绪以后，凉棚宴的举办次数才逐渐减少。 |
