登基典礼的狂热过后，张作霖开始冷静下来，他心里十分明白，奉系武力称雄的黄金时代已经过去，在国内形势影响下，他所统治的广大区域，治安混乱、财源枯竭、民不聊生、政不安稳，就连他的老巢东北也时常后院起火，这令张作霖十分不安。1928年3月29日，张作霖在北京怀仁堂召集文武百官开会，会上他忧心忡忡地说：“现在国家的财政困难日甚一日，中央各部官员的困苦情形我是深知的，希望大家在国家艰难的时候，有卧薪尝胆之心，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，从我开始和大家共勉。”张作霖的语调低沉，可谓鸟之将死，其鸣也哀，但是这末日的哀鸣并不能改变他日甚一日的困难局面。
1928年4月10日，蒋、冯、阎、桂四个集团的军队同时下攻击令，对奉军展开大规模的进攻，张作霖多面受敌，频于全线崩溃，情势大为不妙。
此时，一向扶植张作霖的日本当局也鉴于中国政局的变化，开始趁火打劫，对张作霖落井下石了。本来，张作霖是靠日本支持起家的，自然在很多方面对日本在华利益，特别是满蒙特权，给予很多照顾。但随着国内反日浪潮的此起彼伏，张作霖也不能毫无顾忌地满足日本无可遏止的侵略要求，他不想做一只甘心听从日本摆布的走狗，这就与日本产生了许多矛盾。
5月17日晚上，张作霖正和梁士诒、李宣威等人打牌，日本驻北京公使芳泽紧急来访，张作霖知道来者不善，仍陪笑脸与之周旋。芳泽直接了当地提出要求中日合资修筑吉会铁路问题，并诱惑说：“如果答应这个要求，日本可以设法阻止北伐军过黄河。”张作霖可不是三岁小孩，可以被随便哄住的，他不客气地回答：“我们家中的事，不劳邻居费心，谢谢你们的好意。”芳泽见哄不住张作霖，冷笑两声说：“你们打得过北伐军吗？”张作霖有恃无恐，若无其事地答道：“若打过他们，我们可以退出关外。”芳泽阴沉沉地说：“那时，大元帅未必回得去吧？”张作霖正色地说：“关外是我们的家，愿意回去就回去，有什么不行呢？”芳泽见张作霖不吃他那一套，便又提出了“满蒙权益”要求，称中国战争将波及京津地区，如满蒙治安受到影响，日本政府不得不采取措施。张作霖干脆闭上双眼，不予理睬，芳泽见此，更加蛮不讲理地威胁道：“张宗昌的兵在济南杀死几十名日本侨民。张宗昌的军队是你的部下，你对此事应该负一切责任。”张作霖对日本人早就看不顺眼，听到这里勃然大怒，他从座位一跃而起，将手里的翡翠烟嘴摔成两段，声色俱厉地对芳泽吼道：“此事一无报告，二无调查，叫我负责，他妈拉巴子的，岂有此理。”随后扔下芳泽，怒气冲冲地拂袖而去。
冲突的白热化，使日本下定了除掉张作霖的决心，他们认为干掉张作霖，东北一定会发生混乱，日本便可乘机攫取整个东北。他们将这一任务交给了日本关东军高级参谋河本大作，由他策划执行，河本即派工兵队选择动手地点，最后，他们选定了南满铁路与京奉铁路交叉的皇姑屯，并决定在此埋下炸药，以炸翻张作霖的列车，如爆炸不成功，就设法使列车脱轨，然后乘混乱之际派大刀队将张作霖砍死。 |
