然而黄巾军毕竟缺乏军事经验，随即被皇甫嵩抓住了破绽。他冷静地对部下们说：“战斗的胜负，不在于人数的多少，而在于兵法之奇变。你们看，黄巾军黄巾军虽然士气旺盛，但波才却缺乏军事常识，竟然在草丛旁建立营寨。如果趁月黑风高，半夜里放上一把火，敌军必定惊乱，这时候纵兵出击，必定获胜。”
于是皇甫嵩命令少数部下点燃火炬登城防守，给波才造成汉军主力忙于守城的假象。暗地里，他却组织精兵悄悄绕出包围圈外，纵火大呼，城中部队也击鼓出战，波才军大乱，四散奔走。这时恰逢被时人誉为“治世之能臣，乱世之枭雄”的骑都尉曹操奉命率军来援，朱也组织残兵合力围堵败逃的黄巾军，波才军被斩首数万人，几乎全军覆没。
这是曹操这位未来的枭雄，第一次面对真实的战争。
东汉朝廷随即以此功封皇甫嵩为都乡侯。而朱却因与宦官有隙，未得封赏。
皇甫嵩、朱乘胜进攻汝南、陈等地的黄巾余部，在阳翟再次击败波才，在西华击败彭脱，其余黄巾余部或投降，或散去，颍川、汝南、陈等三郡都被平定。
皇甫嵩归功于朱，并替他上书求赏，朝廷遂进封朱为西乡侯，迁镇贼中郎将，以皇甫嵩军进讨东郡黄巾，朱军进讨南阳黄巾。八月，皇甫嵩军在仓亭一战中击败黄巾军卜已部，生擒卜已，斩首七千余人，随即奉诏北上驰援冀州战场。
这时，冀州战场上战事并不顺利，东汉王朝虽先后派遣北中郎将卢植、东中郎将董卓指挥这一战场，但没有取得突破性的进展，双方处于僵持中。因此，当皇甫嵩军平定颍川、东郡的黄巾军后，东汉王朝立即将这支主力部队调往冀州，以期打破冀州战场上的僵持局面。
冀州黄巾由张角兄弟亲自统率，有二十万之众，是黄巾军中最为强大的战略性力量。卢植进入冀州后，与张角军连续交战多次，斩首万余人，双方僵持于广宗一带。卢植虽然没有取得决定性的胜利，但牢牢牵制住了这支强大的黄巾军，为其他战场的胜利赢得了时间。
然而以皇甫嵩在颍川的辉煌胜利为参照，东汉王朝仍对卢植不满意，派遣小黄门左丰前往冀州前线视察战况。左右劝卢植贿赂左丰，卢植不肯，于是左丰回朝后，向皇帝说坏话，称张角军易破，只是卢植不肯尽心。朝廷听信了左丰的一面之词，将卢植用囚车征送京师，另派东中郎将陇西董卓替代他指挥冀州战场。然而董卓也好不到哪里去，他随即在下曲阳之战中失利，并因此获罪——不过这次小败仗似乎并没影响到他的政治前途。
这年十月，皇甫嵩率军进入冀州巨鹿郡，与人公将军张梁部对峙于广宗。此时张角已经病死，其部队由他的弟弟张梁率领，这支部队人数众多，精锐勇猛，皇甫嵩力战无功，随即闭门拒战。张梁军多是临时招集起来的老百姓，缺乏与正规军对阵的经验，见皇甫嵩闭门拒战，逐渐松懈下来。 |
