北伐战争爆发不久，冯玉祥举行五原誓师，率部向甘肃、陕西移动。此时，刘镇华部围攻西安杨虎城军，久攻不下，电向阎锡山求助。阎派人赴陕详察情况后，令梁俊石团入陕支援，以作应付。同时，伺机观变，以便乘机扩充实力，巩固晋绥统治。北伐军攻占武汉后，广州革命政府派代表到太原，请阎锡山派人去武汉研商参加北伐事宜。他应邀派老同盟会员赵丕廉前往。赵临行前，他对赵再三叮嘱：“秘密未揭开前，由你负责，揭开后，是我的事。”赵丕廉先到武汉，后至南昌面见蒋介石。蒋说：“阎是老前辈，又是‘丈夫团’的人，盼阎能早日举事。”国民军委会并授予阎为北方国民革命军总司令。但赵携带军事计划回到太原，向阎陈述详情后，他不愿骤然表明态度，也不就任北方国民革命军总司令一职。直至次年6月，在“国民党山西省党部”提议的名义下，他自任为北方国民革命军总司令，开始悬挂青天白日旗。7月，他秉承南京国民党中央党部的旨意，在山西实行“清党”运动，提出“今日的清党，清其人，尤须清其法”，捕杀共产党员和迫害革命青年、进步人士，并自任军法审判庭长，杀害共产党员王瀛等人。与此同时，他又进行了山西第三次扩军，以北方国民革命军总司令名义，在暗中收编了冀南的陈光斗、刘桂堂，山东的范澄秋，冀东的张膺芳等部队，将晋军统编为七个军。
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