1909年3月，阎锡山从日本陆军士官学校毕业回国。他早探知山西新军第四十三混成协协统姚鸿法之父姚锡光，时任清政府陆军部左丞要职，回国时特地绕道北京，谒见姚锡光，诡称自己是留日归国学生代表，对姚百般阿谀奉承，颇得姚的赏识。姚写信给其子鸿法，授意对他另眼看待。阎锡山因得到有力引见，一回太原，便担任了山西陆军小学教官，三个月后升任监督。任职后，他又大肆活动于太原的五大衙门，晋见抚台、藩台、臬台、学台和道台，拜访咨局议长梁善济，他同梁的门生邢殿元订了“金兰之交”。通过邢的活动，梁在各方为阎吹嘘。他探得标统夏学律是巡抚丁宝铨的亲信，就设法与夏接近，然后由夏介绍，做了丁的门生。这年10月，他参加清政府陆军办举行的留日归国学生会试，以上等成绩被清廷赏给陆军步兵科举人，并授协军校。
在京会试期间，阎锡山主动与同盟会的一些中坚人物尹昌衡、李烈钧、唐继尧等人接触，了解全国各地同盟会的活动情况，敏感地意识到推翻满清封建政府的革命活动，将会在各地迅猛兴起。于是，他打定主意，一面继续讨好清廷顽固派与立宪派，获得信任，抓取兵权；一面加强与同盟会的联系。他一回到山西，就召集当年在日本士官学校的同盟会员，密谋窃取兵权，提出拉拢山西文武权贵，并在军队的各级领导岗位上安插同盟会员的意见，得到大家的赞同。这样，他讨好丁宝铨、姚鸿法、梁善济等人的活动，就有了合法的依据。次年春，他升任新军第四十三混成协八十六标标统（相当于团长），便在山西两个标统里组织了同盟会员和同情革命的积极分子为骨干的模范队，并任命一部分会员在本标里担任要职。他还凭借“铁血丈夫团”的身份，以温寿泉、黄国梁和他本人，在太原成立核心组织。因此，阎锡山在上面与清廷官吏及地方权贵勾结；在下面则培植私人势力，以图在关键时刻获取革命领导权。
1911年10月10日，著名的武昌辛亥革命起义爆发，太原革命人士积极准备响应。25日，阎锡山参加了山西巡抚陆钟琦、督练公所总办姚鸿法在太原召集的军政官员会议，决定将分驻各地的巡防队调集太原，镇慑省城，并把有革命倾向的黄国梁所统八十五标调离太原，以防意外。会后，阎锡山立即与黄国梁、温寿泉等召开秘密紧急会议，筹商对策，确定八十五标不离开太原，领到子弹后即发动起义；29日，以该标第二营管带姚以价为司令官，率部起义，攻打抚署。阎锡山认为时机已到，便玩弄两面手法，一面给所统八十六标下令，称“八十五标兵变”，调动一部分兵力协助清军保护抚署；另一方面密令余部将守卫抚署，抗拒起义部队的巡防马队营相机击溃。部署完毕后，他即躲藏在大教场东北的树林里，派人四下观察打探情况，随时向他报告，以便看风使舵，从中操纵。成则居功，败则诿过。当起义军占领巡抚衙门，击毙巡抚陆钟琦，起义胜局已定时，他便公开率部参加起义。
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