端方说：江南制造总局制造的枪炮弹药比以前有很大进步。枪炮、子弹、炼钢等厂成效昭然。
盛宣怀说：金陵、天津、福州、广州、汉阳等厂的兴起，都借鉴上海制造局的成规，是它开的好头。
可见江南制造总局在中国近代军事工业中的重要地位和作用。
江南制造总局最重要、也是曾国藩和李鸿章最关心的工厂是轮船制造厂。江南制造总局成立后，先是购买了拥有较为先进机器的铁厂，后又陆续添置了大船坞等一系列造船设施。曾国藩并特意奏请江海关的一成洋税作为江南制造总局轮船制造专用经费，正式雇佣了洋工匠开始造船。江南制造总局的造船厂分为三个部门，分别生产船壳、锅炉和汽机，用三个洋工匠作为三个部门的领工，再配置几百华工协助和学习。
1868年，江南制造总局造出了中国近代的第一艘大型新式兵轮。它长十八丈五尺，宽二丈七尺二寸，牵引力392马力，载重600吨，船身由坚木制成，内部机器系国外的旧机器休整后使用，而汽炉和船壳则是由总局自己制造的。曾国藩为之命名“恬吉”。继“恬吉”之后，江南制造总局几年之内几乎每年都有一艘新船下水，“操江”、“测海”、“威靖”、“海安”、“驭远”、“金瓯”等兵船陆续问世，其中最大的达1900马力，载重2800吨。李鸿章在给朝廷的奏折里骄傲地说：这些船在外国属于二等，但在中国属于头等的了。
然而，不久李鸿章就发现了其中的问题。在19世纪的国际造船业中，江南制造总局生产的轮船无论从样式、性能、功用和成本等方面都大大落后于国际同行业的水平。李鸿章说：江南制造总局制造的轮船只能载十来尊大炮，样子虽然像新式的兵船，可是比起外国兵船的坚利差得远。福建、上海附近的兵船，装载量还不如商船多，行驶速度也不如商船快。
又说：我们现在所造的船，都是西方国家淘汰的旧样式，平日无非巡防，遇到国家有事，只能运送些粮草兵员，到洋面上去打仗是不可能的。 |
