新官上任三把火，醇亲王奕譞决定和李鸿章视察北洋海防。沿线视察了大沽口、烟台、威海卫、旅顺口、大连湾等处炮台、船坞、学堂、兵防情况。醇亲王的行动惊动了英、法驻华海军司令，特意率舰队到旅顺和烟台参观，一则向中国海军最高长官表示敬意；二则想告诉奕譞，和我们相比中国海军还有很大差距。
李鸿章大力发展北洋海军一事很快遭到中外各界的非议。外国报纸报道说这是中央向地方的妥协，是海军中央化的彻底失败。兵部侍郎黄体芳则表示：“北洋海军不是中国沿海的海军，而是直隶天津的海军；不是海军衙门的海军，而是李鸿章个人的海军。奏请立即撤去李鸿章海署会办大臣一职，让曾纪泽取而代之。”
再说最敏感的经费问题。海军部成立后经费并未增加，原先归北洋海军独享的四百万两银子如今还要顾及南洋海军饷需，连朝廷也想着从海军衙门捞一把，海军经费流入颐和园建设的数量不少。慈禧太后年事日高，希望将清漪园作为颐养天年之所。光绪帝宣布扩修清漪园为颐和园，于慈禧六十大寿时竣工。光绪对海军衙门下令：“正款备海军之用，杂款供修建颐和园之用。”乍一听此令不无道理，经费主要仍用于海军建设，剩余零款用来修建颐和园。然实际上北洋海军早已陷入经济窘境，近十年未添设任何军舰，正款尚不敷出，哪里还有杂款！李鸿章明白，朝廷的正款、杂款之说不过是客套话，为“老佛爷”做寿，有钱要捐，没钱也得捐，还不能少捐。李鸿章究竟挪用了多少经费修建颐和园，历来说法不一，最保守的数字也突破了四百万两白银，这可是全国海军整整一年的经费！仅让海军衙门捐钱还不够，清廷竟以“筹措海军经费”的名义大肆搜刮钱财。醇亲王奕譞写信给李鸿章，说建万寿山银子不够用，希望李鸿章和各位督抚能筹集二百万两银子。李鸿章心领神会，立即号召各位同僚督抚捐款，不久，各地捐款达二百六十万两。万里海疆的安危就这样换成了昆明湖的一池清水、万寿山的几堆石头。
尽管用人、经费等方面危机重重，海军衙门之设毕竟对海军的发展起到了一定的推进作用。船只购买上，除被赫德骗购的十艘破船外，向德国订做了两艘铁甲船，命名为“定远”号和“镇远”号，是为北洋海军吨位最大的主力舰。李鸿章亲自登舟试航。这一天，北风凛冽，海浪起伏，李鸿章乘坐的“定远”号铁甲舰行驶平稳，并没像蚊子船那样稍遇风浪就颠簸不止，且行船速度和订单上注明的相差无几。李鸿章兴奋得老泪纵横，说道：“中国自创办水师以来，也就是它最令人放心！”李鸿章又相继购买了德国穹面钢甲巡洋舰“济远”号、“经远”号和“来远”号。到1888年，北洋海军已初具规模，拥有巨型铁甲船2艘、高速巡洋舰7艘、炮船6艘、鱼雷艇6艘、练船3艘、运输船1艘，共计25艘，号称“亚洲第一”！ |
