李鸿章和赫德早有交道，且受骗不浅。1875年，李鸿章向英、德两国订购各种舰艇，“热心”的赫德建议向英国阿摩士庄订购四艘“新式”炮船，说这种船身形轻便、攻击力强，还可对付大型铁甲船，最适合中国军队使用。李鸿章相信了赫德，当即决定由其负责购买四艘炮船。次年，被称为“蚊子船”的四艘舰艇驶抵中国。李鸿章为它们举行了隆重的命名仪式，分别称为“龙骧”、“虎威”、“飞霆”、“策电”，将振兴海军之希望寄托在它们身上。急于发展海军的李鸿章又委托赫德为南洋海军代购蚊子船四艘，以示不偏不向。南洋大臣沈葆桢得知李鸿章为自己购船后非常激动，没等船买回来就想好了船名，分别叫作“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”。四面八方全镇了，比李鸿章那四艘天上飞的、地上跑的还厉害！第二年新购四船驶抵天津，李鸿章利用近水楼台之便，先试行一番，发现比先前购买的船只性能要好，决定将新船留给北洋海军，而把先前买的四艘船送给沈葆桢。赫德继续向李鸿章游说，告诉他这次买船时正好英国新研制了一种更新式的快船，这种船比蚊子船还先进，每小时行驶15海里，可在船头、船尾各装一尊25吨级大炮，左右船舷也能装炮数尊。最为精彩的是，船头水线以下有一种神奇装置，可追赶并毁坏最好的铁甲船！可惜阁下让我代买的还是蚊子船，我也不敢擅自做主。李鸿章一听，既然有这么好的船，当然希望能够得到。只要能买到坚船利炮，钱不成问题。于是，“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”之外又添置“镇中”、“镇边”两艘快船。李鸿章很快发现受骗上当。十艘舰艇不仅式样陈旧，且性能极差，炮重船小，行动迟缓，根本无法进行深海作战。
1886年，刘坤一路过天津看望李鸿章。问及蚊子船近况，李鸿章闭目摇头，胡子抖动，半天说不出一句话。五年后，李鸿章不得不对外宣布：这些船全用破钢片镶成，每年经两次大修才不至沉没，和一堆废品没什么差别。
1883年，李鸿章的女婿张佩纶提议在总署之下添设海防股，专司海防事务。海防股除掌管南、北洋海防所有事务外，所有长江水师、沿海炮台、船厂，及铁路、矿产诸事均由其管理。1884年中法在越南问题上出现分歧，清廷决定设海防大臣以统管海防事宜。中法一战，南洋水师全军覆没，清廷大为恼火，发布上谕：“这次海战法军船坚炮利，横行无忌。我们不也开设船厂，创立水师，然所造之船不坚固，所制武器不顶用，所选将领不英勇，以至法人挑衅时，陆军屡获全胜，水师却一败涂地。如果水师力量稍强，二者相互支援，哪至处处受制。现在事情虽然过去，但本朝本着惩前毖后的原则，一定要大治水师！”
不久，李鸿章应召入京，在北京停留二十余日。除与醇亲王、军机大臣、总署官员频频交换意见外，单是慈禧就亲自召见李鸿章五次，详细讨论了组建海军衙门事宜。据英国情报人员记载，李鸿章此次进京共带三条建议：一是修筑京津铁路；二是设立中英银行；三是筹建海军部。前两项因有人反对未能实现，只有筹建海军部获得通过。李鸿章在给曾国荃的信中提到此次进京情况，他说：“我这次在北京逗留两旬，受到五次召见，就当前事务陈诉己见。可惜我太过愚笨，没能琢磨透上面高深莫测的想法。依我看来，禧圣（慈禧）和醇邸（醇亲王）已决心改革政治，皆因中法战争的失败，真乃塞翁失马，焉知祸福矣！” |
