1885年，中法战争中国不败而败。慈禧太后决心大治水师。李鸿章立即上折赞扬老佛爷的伟大：“我怀着恭敬心情拜读圣谕，大治水师实是当务之急、救世法宝，朝廷的决断真是英明至极！”当然，除了拍马屁，李鸿章也没忘向清政府灌输自己的主张。他说，国外海军都有统一的领导机构，欧美称海军部，日本叫海军大臣。中国海防分南、北两部，中央总司其成，然中间又有督抚大臣任意差调，洋人讥笑中国没有办理海军的能力。最好添设一海军部或海军衙门，制定统一章程，进行统一指挥调度。如此，水师可治。清廷很快允准了李鸿章的建议。1885年10月，清朝正式设立海军衙门，任命醇亲王奕譞、庆郡王奕劻为督办，李鸿章为会办。按照惯例，总理衙门简称总署，海军衙门自然亦简称海署，外国人都称海军衙门是六部之外的“第七部”，中国人仍称其为“水师衙门”。
其实最先提出建立海军衙门的既不是李鸿章，也不是清政府，而是中国总税务司、英国人赫德。有趣的是，当赫德提出建立海军衙门时，李鸿章恰恰是最激进的反对者。赫德听说清廷筹备海防事宜的消息后，立即向总署提出筹备海防章程。内容包括：统一南北海防；设海防大臣或海防司一人，由赫德本人担任；高薪聘请洋人充作教习。总署对赫德的建议非常感兴趣。谁知将这一章程交与南、北洋大臣后，立即引起轩然大波。李鸿章和沈葆桢的意见这次出奇的一致，均表示反对。沈葆桢认为若清朝官员连起码的人事权都没有，怎么能称作大清的海军！李鸿章的幕僚薛福成向其谏言：“赫德为人阴险贪婪，现身居高位，掌控关税大权，已有尾大不掉之势，如再让他坐镇海防，岂不是兵权、财权都集中其手？现在您和沈大人贵为南、北洋大臣，海防权利不过人各一半，赫德却把两项大权一统在手。如果这份章程获准通过，赫德无疑可借海防之权牵制总署，谁都难以钳制了。”李鸿章深以为然，马上旗帜鲜明地反对赫德：一是赫德不能既掌财权，又掌兵权；二是赫德平素不懂兵法，不适合管理海军事务；三是沈葆桢态度强硬，不愿接受赫氏领导，如果坚持可能会引起内部争端。 |
