樊哙是汉高祖刘邦手下的一员猛将，鸿门宴上，项羽想要杀掉刘邦，樊哙当面予以斥责，保护刘邦使之得以安然脱险。曹操爱赏许褚，当即任命他为都尉，接替典韦做了自己的亲随侍卫。跟着许褚前来的人，武艺也都很高强，曹操全部任为虎士，让他们做了自己的警卫。
曹操第一次南征张绣时，曾经归附曹操的南阳、章陵等县，在曹操北返后又反叛成为张绣的属地。曹操派曹洪前去攻打，未能获胜，只得退守叶县。张绣、刘表得势，多次带兵前来骚扰。为了解除张绣的威胁，曹操在这年十一月再次率兵南征。
大军来到淯水岸边，曹操隆重祭奠了头次南征时在这里阵亡的将士，为之感叹流泪，不能自已，部下见了，无不深受感动。曹操这样做，一方面由于他内心确实深深怀念着阵亡的将士，需要用这种方式来加以表达、宣泄；另一方面，也是为了激起将士们的同仇敌忾之情，提高部队的战斗力。曹操在很大程度上达到了自己的目的，战斗一开始就进行得相当顺利。曹操对占据湖阳的刘表部将邓济发起攻击，许褚率领一批壮士首先攻进城内，杀死敌人上万，并活捉了邓济。曹操表彰有功将士，提升许褚为校尉。接着，曹操又顺利地攻下了舞阴。在局势大体稳定后，曹操于第二年即建安三年（198）正月回到了许都。
三月间，曹操准备三征张绣。军师荀攸劝阻说：
“张绣同刘表互为依靠，形成了一股比较强大的势力。但张绣是外来户，缺乏根基，军粮全靠刘表供应。一旦刘表停止军粮供应，两人必然就要发生摩擦。不如暂缓攻击，等待时机。时机合适时对张绣进行利诱，就可以把他争取过来。反之如果加紧攻打，两人势必就要互相救援，我们反而难以达到目的。”
但曹操急于解决问题，没有采纳荀攸的意见。
曹操率军南下，包围了张绣据守的穰城。果然不出荀攸所料，曹操围困穰城后，张绣立即向刘表告急，而刘表也立即作出了派兵北上援救张绣的决定。
就在这时，从许都传来了一个令人不安的消息。原来有袁绍的部属反叛过来，对荀彧告密说：
“袁绍的谋士田丰劝袁绍趁早袭击许都，认为这样就可以挟天子以令诸侯，平定天下就很容易了。” |
