“听说长安城内有人要杀尽凉州人。如果各位弃众单行，就是一个亭长也能把你们抓起来。不如率众向西，一路召集部队，攻打长安，为董卓报仇。事情成功了，可以奉国家以讨天下；如果不能成功，再各自逃走不迟。”
众人认为有理，于是西攻长安，果然杀死了王允，赶走了吕布。李傕等人认为贾诩有功，想封他为侯，贾诩坚决不接受，说：“这不过是一个救命的计策。何功之有！”李傕等又想让他做尚书仆射，他仍推辞，最后被任为尚书。
李傕、郭汜内讧，贾诩为之调解，为保护献帝和公卿大臣发挥了重要作用。献帝被李傕放还后，贾诩上还印绶，离开李傕，前往华阴依附将军段煨。段煨对他表面上客气，而骨子里疑忌。贾诩于是暗中同张绣联系，最后脱离段煨来归张绣。
张绣一向敬重贾诩，请来贾诩后，对贾诩执子孙之礼。贾诩劝张绣归附刘表，并亲自到襄阳去见刘表。回来后对张绣说：
“如果是天下太平时，刘表倒是一个做三公的人才。但他看不清当前形势的变化，多疑而无决断，不可能有大的作为。”
当时，袁绍势力强盛，而且还没有同曹操彻底闹翻，曹操不可能首先对他用兵。关中马腾、韩遂各拥强兵相争，一时无力对东边用兵，对曹操暂不构成威胁。东边的吕布是宿敌，力量不弱，对曹操的威胁也最大。曹操有意解除这一威胁，但南边的张绣虎视眈眈，如果一旦对吕布用兵，张绣乘虚袭击后方，后果不堪设想。为了除去后顾之忧，曹操决定采取由近及远、先弱后强的方针，乘张绣立足未久、根基不牢、力量还不算很强大时对他加以征伐。
建安二年（197）正月，曹操亲率大军直扑宛城。曹军来势汹汹，双方力量悬殊，张绣自料难以抵敌，便在曹军进抵离宛城不远的淯水时，率众向曹操投降。
曹操兵不血刃，就取得了南征张绣的胜利。这意外的成功，不免使他志满意得起来。曹操设宴款待张绣及其部属，挨个劝酒时，猛将典韦手持大斧跟在后面，大斧刃长尺许，寒光闪闪，令人不寒而栗。曹操每走到一个人跟前，典韦就举起大斧，以眼逼视，一副凛然不可冒犯的神态。直到散席，张绣及其部属竟没有一个人敢抬起头来看曹操一眼。
由于头脑发热，不免举措失当。曹操见张绣的婶母（张济之妻）貌美，竟不顾后果，将其掳去作妾。张绣果然觉得受了侮辱，为此很不高兴。曹操得到举报，顿时产生了杀掉张绣的想法。 |
