劳动者是生产力中起主导作用的因素，人民的大量死亡，直接导致了社会生产力的严重破坏。加之人民流落四方，大批脱离上地，使得劳动力缺乏的问题变得更加突出，大量土地无人耕种，出现了地广人稀、地无常主甚至无主的局面。由于战乱连年，水利失修，旱灾、蝗灾等自然灾害频仍，一些已经耕种的土地，也往往颗粒无收，或者收之不多。这样，就发生了全局性的缺粮问题，粮价飞涨，长安在李催、郭汜混战期间谷一斛卖到50万钱，豆、麦卖到20万钱；幽州谷一石，钱十万；邺中大饥，芋一亩，也要钱三万。在更多的情况下，甚至是无粮可卖，无粮可买，形势到了十分严峻的地步。
面对严重的粮荒，身受其害的自然首先是贫苦的百姓。在不少情况下，老百姓甚至连野菜也难以找到，只有饿死。在河南、河北、关中、江淮等地，还一再发生人吃人的现象，死者白骨堆积，恶臭满路。老百姓因无粮而饿死，劳动力锐减，反过来又加重了土地荒芜、粮食无收的现象，形成了一种恶性循环。
统治者及其军队也深受粮荒的威胁。献帝在东迁洛阳途中，多次面临断炊的危险，随从的官员有时不得不以枣菜代粮。到洛阳后，算是安顿下来了，但下级官员还得跑到荒野中去采摘野菜。那些大大小小的军阀们，平时过着“饥则寇掠，饱则弃余”的生活，等到百姓自己都饿得要死、实在无粮可抢的时候，他们的日子也就变得非常难过。袁绍的军队在河北，一度不得不靠采摘桑果过日子。袁术的军队在江淮，有一段时间仅靠捕食蛤螺充饥。公孙瓒的部将田楷在青州，因与袁绍连战两年，粮食吃尽，互掠百姓，弄得野无青草。刘备的军队在广陵，因饥饿难忍，大小官吏和士兵竟自相啖食。有的武装势力，因缺粮而混不下去，还没等到同对手打仗，就自动瓦解离散了。
曹操也曾多次遭到粮荒的困扰。他第一次东征陶谦，就因粮食困难，不得不中途退兵。他同吕布争夺兖州，在濮阳一带同吕布相持百多天后，也因粮食接济不上，不得不暂时罢兵自守。一次程昱在自己的辖县东阿为曹操筹措军粮，想尽办法，只勉强筹得可供三天食用的粮食，其中还杂有人肉干，为此程昱后来颇遭非议，虽然曹操一直对他信用，但他终未能做到三公的高位。曹操前往洛阳迎接献帝时，途中所带的一千多人全部断粮，幸得新郑长杨沛把储存的桑果干拿了出来，才算度过了难关。曹操为此很感激杨沛，迎献帝都许后，即将杨沛调去做了长社令。
粮食问题已严重到如此地步，到了非解决不可的时候了。然而，单靠一般的手段，或采用通常的一套发展农业生产的办法，是不可能解决燃眉之急的。必须采用行之有效的非常手段，将劳动力和土地结合起来，以尽快获得大的效益。曹操从当时的实际情况出发，采纳部下建议，在建安元年（196）迎献帝都许不久，宣布实行屯田，将“修耕植以蓄军资”的方针落到实处，解决紧迫的军粮问题。
二许下屯田
曹操实行屯田，在当时既有其必要性，也有其可能性，他掌握了实行屯田的一些必要条件。 |
