孔融崇尚儒学，博涉多览。十六岁时，因掩护被官府搜捕的著名党人张俭，事情败露后又与兄争死，名震远近，成为不少人推重、景仰的偶像。开始做司徒杨赐的属官，后为虎责中郎将，因触忤董卓，出为北海相。参与镇压黄巾起义，被击败。后任青州刺史，又被袁绍之子袁谭击败，兵士只剩下百人，箭飞如雨，孔融却仍安坐读书，谈笑自若。城破后独自逃走，妻子儿女却都当了俘虏。
孔融自以为智慧超群，才能卓异，当世豪俊都不如他，常以安邦定国为己任，但志大才疏，华而不实，从未办成过什么大事。来到许都后，每逢朝会，引经据典，议论纵横，满朝公卿大夫都成了陪衬，但不识时务，所提建议往往脱离实际。不过孔融在当时士大夫中确实享有很大名声，他来到许都，投入曹操阵营，对感召和影响人才来归起了一定积极作用。
颍川阳翟人赵俨，避乱荆州，得知曹操迎帝都许的消息后，便在建安二年（197）扶老携弱前来投归曹操，被曹操任命为郎陵长。
河内温人司马朗，字伯达，司马懿之兄，聪敏多识见。原为董卓所留，朗料定董卓必然败亡，用财物买通了董卓身边的人，请求回到乡里。曹操都许后，征召他为司空掾属。
故太尉杨彪之子杨修，字德祖，博学能文，才思敏捷，在建安中被举为孝廉，接着被任命为郎中。
武将则有李通等人前来归附。李通字文达，江夏平春人，以侠义闻名于江、汝之间。投归曹操后，被任命为振威中郎将，率部驻守汝南西界。
曹操虽有献帝在许的有利条件，但他并不是消极地等待人才上门，而是千方百计主动寻求，并发动部属积极推荐。荀彧在这方面发挥了很大作用。有一次曹操问荀彧：
“你看，有谁还能代替你为我出谋划策呢？”
荀彧听了，便向曹操推荐了荀攸、郭嘉两个足智多谋的年轻人。
荀攸字公达，荀彧的侄子。何进当权时，被任为黄门侍郎。董卓乱起，曾谋刺董卓，事败下狱。董卓死后获释，弃官归家。后被任为任城相，辞不就。由于蜀汉险固，人物殷盛，请求担任蜀郡太守，却因道路阻隔，一时无法赴任，被羁留荆州。荀彧向曹操推荐后，曹操立即给荀攸写了一封信：
方今天下大乱，智士劳心之时也。而顾观变蜀汉，不已久乎！
“顾”，却，反而。“蜀汉”，蜀郡和汉中，不是指刘备后来所建立的蜀汉。这里即指蜀郡。“变”，指交通情况的变化。曹操对荀攸说：当今天下大乱，正是才智之士发挥作用的时候，而你却在那里坐等蜀汉的变化，时间不是要拖得太久了吗？荀攸接信后，觉得曹操说得有理，于是立即动身赶赴许都，曹操任命他为汝南太守，后又调来朝中任尚书。曹操与之接谈，感到他确实很有才能，非常高兴，对荀彧等人说： |
