由于张邈和陈宫在陈留、东郡等地担任地方官多年，拥有深厚的潜在势力，因此他们一起来反对曹操，立即得到了不少郡县的响应，只有兖州治所鄄城和东郡的两个属县范和东阿还在曹军的掌握之中。这时从吕布军中投降过来的人带来消息，说陈宫将亲自带兵攻打东阿，同时派出汜嶷去进攻范县。程昱本是东阿人，荀彧对他说：
“现在兖州只剩下鄄城、范县、东阿三座城池了。陈宫派出重兵攻打，如果不深结民心，这三座城池是难以守住的。你在当地颇得民心，回去做做工作，也许能够达到目的。”
程昱遵命前往，经过范县时，说服县令靳允杀掉了已到范县的汜嶷，并派骑兵防守黄河岸边的渡口仓亭津，以致陈宫率军来到河边，却无法过河。到东阿时，东阿县令枣祗已激励官民据城坚守。这样，经过荀彧、程昱等人的努力，终于保住了三座城池，等着曹操回来。曹操回来后，十分感激程昱，拉着程昱的手说：
“要不是你，我回来恐怕就没有立足之地了！”
当即任命程昱为东平相，让他驻守范县。
曹操率领大军从徐州前线日夜兼程赶回兖州，到后一面派李乾到各县慰问，安抚人心，一面准备围攻吕布占据的濮阳。曹操对胜利充满信心，分析形势说：
“吕布一下子得到一个州，但却不去占据东平，切断亢父、泰山的通道，凭藉险要地形来阻击我们，反而驻守濮阳，从这我看出他是不会有多大作为的。”
东平、泰山都在兖州东部，泰山郡与徐州接界，是曹操从徐州赶回兖州的必经之地。亢父故城在今山东济宁市南，地势极其险要，战国时苏秦曾说亢父之险，两车不能并排行驶，两骑不能并排行进，一百人在险要之处扼守，一千人也无法冲过去。这样的地理位置和险要地形，吕布不能加以利用，恰如将大门洞开，让曹操从徐州长趋直入，确实是失策的。吕布的粗猛无谋与曹操的精于策划，于此不难见出一斑。
吕布虽然粗猛无策，但其战斗力却是不可小看的。曹操一针见血地指出吕布的弱点，但同时又不免有些看轻了吕布，因此一开始就吃了败仗。曹操围困濮阳后，濮阳大姓田氏在城内响应曹操，曹操得以亲率部队从东门比较顺利地攻入城内。进城后旋即将东门烧掉，表示有进无退，志在必得。但接下来的巷战却进展不利。吕布先以骑兵冲击青州兵，青州兵奔退，曹军阵势被打乱。吕布乘势大举进攻，曹军抵挡不住，纷纷后撤，局面一发不可收拾。曹操自己也被冲散，在后撤时被吕布的骑兵截住。但这些人不认识曹操，反而问曹操：
“曹操在哪里？”
曹操情急智生，赶紧朝前面一指：
“那个骑着黄马逃跑的就是！”
吕布的骑兵信以为真，撇下曹操，自去追赶骑黄马的人去了。曹操赶忙沿着原路朝东门冲去。这时东门的火烧得正旺，曹操不顾一切，突火而出，左手掌被烧伤，由于跑得太急，又一头从马背上摔了下来。部将司马楼异正好赶到，忙将曹操扶上马背，两人一阵狂奔，总算回到了大营。 |
