以上诸说，在谁杀死了曹嵩，在什么时间、地点及为什么要杀死曹嵩等问题上，存在着一些分歧。分析起来，当以陶谦有意加以杀害的说法为是，时间则以初平四年（193）五月陶谦攻取华县、费县时的可能性为最大。曹嵩到徐州所属的琅玡避难，当在曹操和陶谦还没有成为对头的时候。初平二年（191）后，袁绍与袁术、公孙瓒交恶，曹操站在袁绍一边，陶谦站在公孙瓒一边，两人就成了对头，曹操为配合袁绍的行动，很可能在初平四年五月以前就已不只一次同陶谦交手，在这样的情势下，曹嵩自然得赶快离开琅玡往兖州转移，曹操自然也得派兵去作保护性的迎接，而陶谦怨恨曹操与其为敌，自然也不肯轻易放弃这个实施报复的机会。而在实施报复的过程中，陶谦的部属见财起意，同时进行了抢劫是完全可能的。这样曹操就同陶谦结下了深仇大恨，这成了曹操东征陶谦的更为直接、更为重要的动因，同时也决定了这次军事行动的非同寻常的残酷性。
初平四年（193）秋，曹操第一次大规模进攻陶谦，一鼓作气攻下了十多座城池，进抵彭城。陶谦带兵前来会战，被曹操打得大败，有上万士兵被杀。曹操带着强烈的复仇之心，疯狂杀戮，连平民百姓也不放过，有男女数万人（一说数十万人）被无辜杀害，尸体倒伏在流经彭城的泗水之中，河水为之不流。当初洛阳、长安一带遭遇董卓之乱，有不少人跑来徐州避难，结果在这场战乱中惨遭杀害。
陶谦退保郯县，并在郯县西南的武原派兵驻守。武原是彭城到郯县的必经之地，陶谦拼死守护，曹操进攻一度受阻。好不容易攻到郯县城下，陶谦坚守不出，曹操无计可施，只得暂时放弃攻城，改变进攻方向，往泗水以南推进，攻占了取虑、睢陵、夏丘等县。所到之处，仍然大肆屠杀，弄得城乡一片凄凉，不仅路上看不到行人，连鸡犬的影子也难以见到了。
与此同时，曹操派遣曹仁进攻费县、华县、开阳等地，陶谦派出部将援救各县，都被曹仁击败。
陶谦见势不妙，急忙向公孙瓒委派的青州刺史田楷求救，田楷同刘备一起带兵前来支援。刘备这时担任平原相，手下有兵数千人，到徐州后，陶谦又给他增拨了丹阳兵四千人，刘备便离开田楷，投归了陶谦。陶谦表荐刘备为豫州刺史，让他屯兵小沛。小沛地处徐州西部边境，与兖州邻近，陶谦这样做的目的，显然是要刘备成为他的西部屏障，在抵御曹操、保卫徐州方面发挥作用。
不久，曹操因军粮吃完，一时无法接济，只得暂时停止进击，领兵退回了兖州。
曹操这次东征，得到了袁绍的支持。袁绍派出部队前来协同曹操作战，其中朱灵率兵三营，力战有功。战斗结束，诸将北返，只有朱灵留了下来，说：
“我见过的人多了，没有一个能够比得上曹公，曹公真是一个明主啊！现在我好不容易遇上了，哪还能轻易离开呢？”
他所部的将士也都跟着留了下来。后来朱灵成为曹操的重要将领，名位仅次于徐晃等人，官至后将军，封高唐亭侯。 |
