汉王朝前期与边境各族建立的密切的政治关系或通商关系，到这一时期遭到了严重破坏。一方面，由于统治者对边境各族的压迫剥削，迫使各族人民不断起来反抗或逃亡；另一方面，由于东汉王朝的积贫积弱，鲜卑、乌桓、匈奴等族不断骚扰边郡，甚至侵入腹地。东汉朝廷要么出兵镇压各族人民的反抗，要么出兵抵御边境各族的侵扰，在长期的战争中，消耗了大量的兵力和军费，农民负担的赋税和徭役因而更加沉重了。
由于政治腐败，各级官吏不注意水利设施的兴修和维护，桓帝、灵帝时期水旱灾害也不断发生。据统计，东汉时期大的水灾共发生27次，桓、灵时就有13次；大的旱灾共发生17次，桓、灵时就有6次。蝗灾、风灾、雹灾、大疫也接踵而至，地震也时有发生。据统计，桓帝、灵帝时共发生大蝗灾7次，大风灾2次，大雹灾7次，大疫8次，地震18次。灾害的不断发生，给人民增添了更多的灾难。
越来越黑暗的政治，越来越沉重的赋役，加上灾荒、饥馑的肆虐，逼得广大农民倾家荡产，冻馁而死的人数急剧增加，甚至出现了人吃人的现象。破产农民到处流亡，颠沛流离，在走投无路的情况下，不得不多次起来造反。据不完全统计，从安帝到灵帝的八十余年中，各地发生大小农民起义近百次，规模及活动区域总的趋向是越来越大，人数从几百人、几千人扩展到几万人、十几万人。这些起义虽然都先后失败了，但却显示了农民阶级的力量，激发了广大人民继续反抗的斗志。当时民间流传着这样一首豪迈的歌谣：
小民发如韭，剪复生；
头如鸡，割复鸣。
吏不必可畏，
民不必可轻。
在风起云涌的起义浪潮的推动之下，终于在灵帝中平元年（184）爆发了全国性的黄巾起义。起义前，矩鹿人张角利用在流民中广泛传布的“太平道”这一宗教组织形式，以传道治病作掩护，进行了十多年的艰苦准备，在青、徐、兖、豫、幽、冀、荆、扬八州（包括今山东、河北、河南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江等省的广大地区）发展了信徒几十万人。张角将信徒部署为三十六方，大方万余人，小方六、七千人，各方首领，由他统一指挥，并在群众中广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。张角本来计划在甲子年（即中平元年）三月五日同时发动起义，但由于叛徒告密，计划泄露，便决定提前在二月起义。张角称天公将军，他的弟弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。义旗一举，旬日之间，天下响应，京都震动，形势发展很快。起义军所到之处，焚烧官府，镇压官僚，攻打地主庄园，沉重打击了封建统治者。 |
