建康元年（144），顺帝死，只有二岁的冲帝即位。梁太后临朝，梁冀执掌朝政。一年后，冲帝死，梁大后与梁冀主谋，迎立八岁的质帝即位。梁冀侈暴骄横，少而聪慧的质帝当着群臣说了一句“这是一个跋扈将军！”被梁冀毒死，另立十五岁的桓帝即位。从此，梁冀威权日甚，朝中事无巨细，都由他专断。官吏升迁调动，都须先到梁家谢恩，然后才敢到尚书台办理手续。四方贡献，须把最好的送给梁冀，皇帝只能得到其次的。皇帝周围安插的都是梁冀的亲信，皇帝的一言一行都在梁冀的掌握之中。在梁冀专权的二十多年中，梁家一门，前后有七人封侯，三人做皇后，六人做贵人，二人做大将军，三人娶公主为妻；女眷中有七人食邑称君；其余做卿、将、尹、校的还有57人。外戚势力，至此可以说发展到了顶峰。
延熹二年（159），梁皇后死。对梁冀的专权早已心怀不满的桓帝趁机与宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人合谋，发兵攻围梁冀，梁冀被迫自杀。梁氏中外宗亲一律被杀头示众，连及公卿、列校、刺史、二千石死者数十人，故吏、宾客免黜者三百余人，一时朝廷为空。单超等五人因除梁有功，被同日封侯。宦官侯览借口除梁时曾参与意见，也被封侯。连小黄门刘普、赵忠等八人，也被破例封为乡侯。他们都可兼做朝官，可娶姬妾，可蓄养子，并可以养子传爵袭封。其“兄弟姻戚，皆宰州临郡”。宦官专政，至此达到了高潮。
永康元年（167），桓帝死。窦太后临朝，与其父窦武定策，迎十二岁的灵帝即位，窦武以大将军执掌朝政。窦武和太傅陈蕃谋诛宦官，还未来得及发动，密谋泄漏。宦官曹节、王甫等先发制人，劫太后，挟灵帝，矫诏发兵攻杀窦武、陈蕃。双方在阙下对阵，乱砍乱杀，宫内宫外，一片混乱。事后，曹节被封侯，父兄子弟皆为公卿列校、牧守令长；其心腹也有12人被封侯。曹节死后，张让、赵忠等12名宦官继掌朝政，个个封侯贵宠，父兄子弟满布州郡。灵帝变成了宦官手中的傀儡，甚至不知羞耻地声称：“张常侍（张让）是我父亲，赵常侍（赵忠）是我母亲。”连主奴关系也被颠倒了。
中平六年（189），灵帝死，十七岁的皇子刘辩即位，何太后临朝，其弟大将军何进执掌朝政。何进密谋召边将董卓进京诛宦官，不料宦官首先发动，矫太后诏杀何进。士族豪强袁绍起兵杀宦官二千余人，宦官一时全被杀尽。董卓引兵来到洛阳，又赶走袁绍，废除刘辩，杀何太后，另立献帝。外戚和宦官同时陷入瓦解，但从此地方军阀控制局势，东汉朝廷只剩下一个有名无实的躯壳。 |
