春秋战国之后，历史车轮隆隆驶进东汉末年，我国又进入了一个大动荡、大破坏、大分裂的历史时期。
东汉王朝是一个由豪强大地主建立起来的政权。其开国皇帝刘秀，本人就是南阳的大豪强。追随刘秀的开国“功臣”们，不少也都出身于豪强地主家庭。刘秀开国后，大封功臣365人，加上外戚45人，这些人与刘姓宗室王族合在一起，形成了一个以南阳豪强为基干的豪强集团。这个集团中有不少家族享有世袭特权，往往一门数侯，累世尊显。如邓禹家族先后有21人被封侯，二人称公，大将军以下13人，中二千石14人，列校22人，州牧、郡守48人，其余担任侍中、将、大夫、郎、谒者等一般官职的，更是多不胜数。这个集团几乎垄断了东汉王朝的所有重要官职，甚至集团中男女的嫁娶也大体上不超出这个范围。此外，还有部分富商大贾和地主，凭藉资财交通官府和王侯，逐渐成为地方豪强。
豪强地主由于享有政治特权，因此无不疯狂地兼并土地，拼命扩充自己的经济实力。如伏波将军马援之子马防、马光，各有奴婢一千多人，资产巨亿，购进京城附近大量膏田沃土。济南王刘康则有奴婢1400多人，私田800顷。其余豪强也大都占有大片肥沃的土地，居住着连片富丽堂皇的宅院，役使着成千的奴婢和上万的徒附（类似农奴的依附农民）。他们的奇物宝货堆满了巨室，马牛猪羊布满了山野，妖童美妾充满了内庭，女乐倡优排列于深堂。有的兼营商业，车船周游全国各地，货物堆满了都城的仓库。豪强地主还大都拥有自己的武装，有的多达二、三万人，平时负责警卫田庄，准备镇压可能发生的农民暴动，必要时则拉出去打仗。豪强地主中有官职的自然可以作威作福，没有官职的也足可武断乡曲，其荣耀逸乐不亚于王侯，其势力的显赫则足可与郡守、县令相匹敌。
豪强地主势力的发展，意味着劳动人民灾难的加深。土地不断被兼并的结果，使越来越多的自耕农沦为佃农、雇农，沦为豪强地主的徒附。徒附身份低下，全凭豪强地主摆布，不但自身生活悲惨，平时食不果腹，衣不蔽体，一遇小灾小荒就得流离沟壑、嫁妻卖子，而且其依附地位还得世代相袭，被迫“父子低首，奴事富人”。这样，随着岁月的推移，阶级矛盾便越来越尖锐了。 |
