最罕见的十年
有关19世纪70年代的新证据源自于一门新兴的学科：计量历史学[9]，或者叫经济历史学。20世纪40年代，西蒙？库兹涅茨[10]统计出了第一组各国在19世纪的增长表；而他的学生罗伯特？高尔曼则把他漫长的职业生涯的大部分时间都花在了对这些表进行扩展和精制上。重新统计以前的数据可不太容易，研究人员在各种贸易和商业报告上花费了多年时间，以确定一些神秘的问题，如库存周期等。
但这些数据显示的结果是一致而明确的：在美国，19世纪70年代是经济强劲增长的十年。根据不同的出发点，或者说你是否像库兹涅茨和高尔曼那样喜欢使用五年的平均值，可以算出实际的年平均增长率（已根据通货膨胀进行了调整）大约在4.5％和6％之间；在历史上，这即使不是经济增长率最高的十年，也是经济增长最快的十年之一。（更近的一项研究分析表明，这十年的实际年平均增长率高达6.7％，而人均增长率为3.9％，两项数据可能都是有史以来最高的。）在经历了1872年的高速增长之后，1873年基本没有增长，而1874年发生了衰退。但是在那之后，经济一直保持着快速增长的势头，一直到19世纪80年代。消费的增长甚至比总产出还要快。在一个高移民和人口高速增长的年代，实际的人均消费在那十年里增长了将近50％。欧洲没有一个国家曾有过如此高的纪录。
当然，铁路建设的速度大大放缓了，特别是在那十年间的中期；但是实际上，其他所有的物质产出都在强劲增长，包括铁路的运输量。从1870年到1880年，人口只增长了26％，而燃料消耗却翻了一倍，金属消耗是原来的三倍，石油产量是原来的五倍，制造业的产出的实际价值也增加了三分之二。1870年的时候，美国还谈不上什么钢产量，但到80年代初期的时候，美国的钢产量已经与英国并驾齐驱了。亨利？弗里克——宾夕法尼亚州主要的焦炭生产商（用于熔炼铁和钢）回忆说，19世纪70年代是一个“可怕的”年代——他的焦炭产量在70年代后面的五年里增长到了原来的三倍。
粮食生产和消耗也有很大的增长。美国国内的粮食和棉花的消耗量增加了50％，而小麦的出口量也增长到了原来的三倍，玉米出口增长到了原来的四倍，棉花出口增长了60％。人均牛肉消费量增长了20％，而出口则激增至原来的九倍。就业也在稳步增长，年均增长率达到了3％，高于2.3％的人口年均增长率。到这十年接近尾声的时候，美国人在吃、穿和教育方面都有了很大的改善；他们有了更大的农场，产量也更高了，而且还能使用上更多的金属产品，如炉子、浴盆、农具和机械，并且更喜欢享用人工照明带来的好处。
那么为什么这段时期会让人感觉到是一个衰退期呢？其中一个原因是，在这十年及以后的一段时期内，物价一直在下降，而且物价的滑落是迅速、无情而且持续的。从1870年到1880年，批发价格指数下降了25％；而在整个80年代，这一指数以这一速率的一半在继续下跌，一直到90年代才基本达到了零通货膨胀率。物价的下跌也以现金收入减少的形式反映出来。一般来说，物价要比收入下跌得更快一些，所以虽然实际收入在强劲增长，但收入的减少，或者说从粮食销售中获得的现金收入的减少，还是让人感觉情况很糟糕。当时，也有少数的分析家意识到，物价的下跌让那些“工薪阶层”获得了更多的生活必需品，生活也更加舒适了[11]。但是，美国人口中大部分是农场主或者工匠，或者是生活在农村小镇上的家庭主妇或者小生意人，所以他们无法知道总体的价格水平正在发生什么样的变化。无论是多大年纪的人，只要他们的现金收入减少了，他们就会忘记他们新买的窗帘、工具和煤油灯；就他们所知道的事情而言，他们正在变得更穷，所以他们也会为此而发狂。
但是，受到愚弄的并不止是这些人。价格变化得那么大，范围又那么广，就像处在一个高速通货膨胀的时期，这让大量的商人和工人都作出了错误的判断。金融领域也受到了很大的冲击；铁路股票价格下降了60％，降到了谷底，而其他大多数私营部门的证券，如煤炭和铁厂的债券也都与铁路的前景紧密相连。在理论上，价格的下降有利于债权人，但是各行业之间的联系是如此紧密，所以足以使其对各方都造成损害。公司企业的年破产率也翻了一倍，大量的储蓄银行因为储蓄额下降从而无法满足正常的贷款数额而破产。有报告表明，在大城市里，工资比食品的价格下降得更快。纽约市的慈善组织也报告说，接受救济的人数增加到了原来的四倍，达到了两万人；而公共建设也陷入了停顿——虽然部分原因是特威德丑闻之后的市政当局变得非常吝啬。而另一方面，当时布鲁克林大桥的建设是纽约市历史上前所未有的最大的一项工程；在这十年里；大桥的建设一直都在进行。
然而，当时的报告在描述情况变得多么糟糕的时候，它们所指的仍然主要是价格的下降，就好像“零售价格下降20％”就意味着实际价值的损失一样。例如，那个时代一个被广为援引的分析家在研究铁路收益、生铁和煤炭运输、商品出口和棉花消耗等问题时，用的全是价格参数。 |
