在和战问题上，人们以光绪为主战派；以李鸿章为主和派；认为慈禧起初主战，后来转而支持李鸿章主和。
光绪主战，十分鲜明。朝鲜东学党起事平息后，清廷照会日本同时撤兵，日本不予理睬，并不断挑衅、制造事端，战争一触即发。对此，光绪主张坚决回击。他给李鸿章的上谕道：“现倭韩情事已将决裂，如势不可免，朝廷一意主战。李鸿章身庸重寄，熟谙兵事，断不可意存畏葸”，“若顾虑不前，徒事延宕，驯致贻误事机，定惟该大臣是问”。光绪二十年（1894年）六月二十三日，日本不宣而战，在丰岛海面击沉了清朝增援牙山的运兵船“高升号”。二十七日又向牙山的清军发动猛攻。七月初一，清廷向日本正式宣战。同一天，日本对清廷宣战。然而清朝主持前方战事的李鸿章采取保存淮军实力的方针，把希望寄托在俄、英等国的调停上。光绪则明确表示，“不宜借助他邦”，要以本国军力战胜日本。但他没有实际经验，不了解中日双方的力量对比，所指定的作战方案含有不少空想成分，加之清军武备废弛，指挥失当，结果“水陆交绥，战无一胜”。然直到十月二十一日日军攻陷旅顺，以慈禧为首的后党迫不及待要求议和，不惜割地赔款时，光绪仍表现了鲜明的主战态度，对作战不力、贻误大局的李鸿章严加惩处，“拔去三眼花翎，褫去黄马褂”，告诫他“旅顺既为敌据，现又图犯威海，意在毁我战舰，占我船坞，彼之水师可往来无忌………着李鸿章、李秉衡飞饬各防军，昼夜巡逻，实力严防，不得稍有疏懈”。
慈禧开始亦主战。这与她一贯的思想和做法是一致的。第二次鸦片战争时，时为懿贵妃的慈禧极力谏阻，请求咸丰留在北京，继续抵抗，触怒了咸丰，险些引来杀身之祸。后奕訢与英法联军签订《北京条约》，懿贵妃深以为耻，曾劝咸丰废约再战，因咸丰病危作罢。此次战争初期，慈禧与光绪一样估计不足。光绪事事均请示慈禧，慈禧的态度主战无疑——光绪对诸大臣说：“朝廷一力主战”，“并传懿旨也主战”。然随着战场失利的消息频频传来，慈禧由主战转向主和。促使她转向主和的决定因素有二，一是旷日持久的战事，势必影响她的六十庆典活动，一是帝党的形成。其中第二个因素又是最重要的因素。 |
