慈禧的政治生涯与“垂帘听政”紧密相连。第一次垂帘是咸丰十一年至同治十二年（1861年—1873年），计十三年；第二次垂帘是同治十二年至光绪十五年（1874年—1889年），计十五年；第三次垂帘是光绪二十四年至三十四年（1898年—1908年），计十年。慈禧统治中国的四十八年中，有三十八年垂帘听政，另外十年号称“还政”，但重大决策仍是由她做主，实则是不垂帘的垂帘。
慈禧登上其主宰晚清半个世纪之久的政治舞台，始于咸丰十一年（1861年）的第一次垂帘听政。
咸丰十年，英法联军进逼北京。慈禧随咸丰帝逃往热河（今河北承德）避暑山庄。三十一岁的咸丰有家难归，病入膏肓，不久辞世。
当时，唯一的皇子亦即唯一可继承大统的载淳只有六岁；皇后钮钴禄氏亦即后来的慈安只有二十五岁；载淳生母懿贵妃叶赫那拉氏亦即后来的慈禧只有二十七岁。咸丰临终口授遗嘱，立皇长子载淳为皇太子，命御前大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士领侍卫内大臣肃顺、六额驸景寿、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛赞襄一切政务。并将两枚随身印章——一枚文曰“御赏”，赐给皇后；一枚文曰“同道堂”，赐给嗣皇帝载淳，由懿贵妃保管。两印为嗣皇帝下达诏旨的符信，“御赏”印盖起首之处，为印起；“同道堂”印盖结尾之处，为印讫。只有同盖这两方印，谕旨方为有效。
应该说，咸丰如此安排，是费尽心思的。后人评说，咸丰设计的权力分配格局不是仓促之举，而是深思熟虑的结果。两位皇太后和幼帝为一方，八位赞襄政务大臣为一方，不突出任何一方，缺了任何一方又不可。这既不是垂帘又不是辅政，而是“垂帘辅政，兼而有之”。
咸丰死后，皇后钮钴禄氏及懿贵妃叶赫那拉氏分别被尊为“母后皇太后”与“圣母皇太后”，俗称“东太后”、“西太后”。然咸丰遗诏尚在、尸骨未寒，他精心设计的政治格局便在两宫皇太后与奕訢合谋策动的“辛酉政变”重击下碎成了齑粉。 |
