2003年４月，电视剧《走向共和》热播。该剧于慈禧，宣称旨在将慈禧“还原为一个女人，一个政治家”。其编剧在接受采访时热切地连称慈禧“是一个政治家，而且是一个优秀（出色）的政治家”，“是一个有着高雅情趣的老太太”。 “她的一切作为都是为了巩固和维护大清王朝的统治，她阴险也好，残暴也好，专制也好，都是为了这个”，“就国内的治理而言，她的官场之道、政治手腕等等是非常出色的”，她爱好昆曲、京剧，“这种爱好使当时的民间艺术得以发展，京剧实际上是从她手里走向鼎盛时期的”。
与之同时，新加坡上演了一部为慈禧翻案的西洋音乐剧《慈禧太后》（Forbidden City-Portrait of An Empress）。该剧作者兼制作人李迪文接受采访时强调，《走向共和》与《慈禧太后》都涉及对历史的重新解读，前者将慈禧描绘成政治人物，而在他眼中，慈禧更多的是一个母亲、一个妻子、一个女人。他关心的是作为母亲和妻子，慈禧的“内心感受是什么？她真的那么无情无义” ？
而持不同意见者也大有人在。《南方都市报》载文指出：一个不清楚世界政治格局、只知道用阴险、残暴、专制的政治手腕来维护统治（最后还是统治不下去了）的统治者，不能称为政治家，更不能称为“出色”和“优秀”的政治家，充其量只能算一个“政客”。北京大学历史系教授房德邻说，慈禧确实是“女政治家”，但政治家也有好坏之分。《走向共和》的审片之一、中国社会科学院近代史所研究员雷颐撰文道：慈禧太后掌权长达四十八年之久。大体而言，她精通统治之术，关心的主要是自己的权力。对洋务派，她容忍，特别是对李鸿章更是重用有加。但同时，她又严防任何个人、政治派别的势力过大。剧作家魏明伦认为，慈禧误国已是公论，“把慈禧作为一个立体的人写出她的复杂处不是不可以，但她哪里是个政治家？她没做过什么对国家有利的事。她误国、愚昧、腐朽，这点没有争议。”
对此，又有人表示反对。华东师大历史系教授刘学昭认为，历史上的慈禧执掌国家大权长达四十七年，三次发动政变，三次垂帘听政，如果没有一定的政治手腕不可能办到。慈禧身上有顺应历史潮流的一面，她有推行新政的想法，也考虑过立宪；且对西方文化很感兴趣，喜欢法国女装、高跟鞋和化妆品。她在1903年不顾很多人上书阻止，废除了被奉为金科玉律的科举制度，推行西方“新学”，这些均有史可查。但慈禧的文化程度不高、见识有限，导致她的许多决策失误，且新政、立宪都以不损害个人利益及统治为目的，带着浓厚的个人权欲，“精于治术而昧于世界大势”是慈禧给中国带来一系列灾难的根本原因，慈禧执政前期擅弄权术、精于内斗，后期不知外情、外交能力差，以致造成丧权辱国的下场。《走向共和》审片之一、中国人民大学清史研究所教授王道成说，过去一讲到慈禧就是祸国殃民、卖国贼、妖后，这种认识就像毛泽东批评的——好的就是绝对的好，坏的就是绝对的坏。实际上慈禧也搞过改革。慈禧在义和团运动结束后搞了清末新政、预备立宪，过去说这是欺骗，说迫于形势是对的，说欺骗实际上说不过去。
争论一直存在。
网上流传过一篇半真半假半戏谑的文章，内容如下：
慈禧太后的伟大与光荣
一、早年协助咸丰皇帝处理国事，确立了正确的政治路线和思想路线，是咸丰年间政策方针的实际制定者。开创了同光中兴的基础。同光中兴实际上就是慈禧中兴，在当时内忧外患情形之下，实为中国数千年来之异彩。 |
