郎中令李广屡次向汉武帝请缨出征。但汉武帝正宠信卫青和霍去病二位将军，而且这两人又是他的亲戚。卫青娶了平阳公主，成了汉武帝的姐夫，霍去病又是卫青的外甥。汉武帝不宠信他们又宠信谁呢?汉武帝也深知李广能征善战，只是心中有些忌讳李广功劳太大会压过卫青和霍去病。为了让卫青和霍去病在战场上再次露脸，汉武帝就有心阻挠李广参加这次的大战。汉武帝先推说：“将军年纪太大，就不必再受鞍马之劳苦了。”李广求战心切，不肯罢休。汉武帝觉得也没有什么别的理由阻拦李广参战请求，就勉强地同意了。李广被汉武帝安排在卫青军中。
霍去病所率的五万人马并没有配备副将，而卫青部则有四位大将辖属。汉武帝任命郎中令李广为前将军，太仆公孙贺为左将军，主爵都尉赵食其为右将军，平阳侯曹襄为后将军。他们全部隶属于大将军卫青指挥。
汉武帝一声令下，汉军又开始了向北的第二次推进。这是汉武帝第十一次对匈奴的用兵。尽管汉武帝战前深思熟虑，但战场上的情况却出现了戏剧性的变化。原定霍去病寻找伊稚斜单于的主力，卫青则主要应付左贤王的部属，不想两支汉军向北推进，各自搜索对手时，情况却出人意料之外。卫青部队碰上了伊稚斜单于的主力，而霍去病捕捉到的却是左贤王所率的人马。
汉军准备充分，一心想找匈奴的主力决战，所以这次战役成为不可避免的了。在交锋之前，赵信安慰伊稚斜单于说：“即使汉兵越过了大沙漠，人马再精壮也一定会疲惫不堪，到时候我们可以坐着收拾他们。”于是，伊稚斜单于下令把辎重和所有部落都向北再行撤退，把所有的精兵都留下来，布置在大沙漠以北，等待汉军的到来。
卫青率大军既出定襄，获悉伊稚斜单于王庭在漠北的情报，亲自率领精锐骑兵向王庭挺进。卫青命将军李广所部与右将军赵食其所部合并，担任大军右翼护卫，定下期限到漠北合击匈奴主力。右翼进军必须从东面绕道行军，路远而且水草又少。李广请求说：“我的任务本是前锋，大将军却改变部署，调我到东面担任右翼，我自从十六岁时，便与匈奴交锋，直到今天才有机会跟匈奴单于单独对面。我愿仍担任先锋，效死而取单于的人头。” |
