由于汉武帝集中解决国内淮南王刘安和衡山王刘赐的叛乱，所以暂时没有对匈奴采取军事行动。
匈奴人在遭到汉朝军队的数次重创之后，在中部地区的军队元气大伤，已经没有能力对汉朝的边郡施加太大的压力。伊稚斜单于采纳了从汉朝投降过去的赵信的计策，把重兵放在大荒漠以北，养精蓄锐。因此匈奴势力减少了南侵的次数。但一直还在觊觎着富庶的南邻汉帝国。
汉朝经过数次十多万人的大规模军事行动，耗费了大量的钱财，一是赏赐功臣，二是战争所需要的大量费用，又加上收复河南失地后的大肆经营，汉朝的府库出现了赤字。汉武帝不得不暂时中断了大规模的军事行动，进入休整时期。
经过一年时间的休整，汉匈双方都恢复了一些元气，又开始了在边境上发生小规模的冲突，这短短的一年平静期孕育了以后你死我活的决战。这以后的几次战斗，汉朝军队占有了一定的优势，匈奴势力一直处于被动挨打的境地。
一、浑邪王降汉
在汉武帝正为处理国内淮南王谋反事件大开杀戒的时候，匈奴人的屠刀也伸到了汉朝上谷郡内，又使数百名汉人惨死在入侵者的屠刀之下。汉武帝却无心北顾，只能暂时忍下这口气。
等到国内整肃完毕后，汉武帝又开始了对匈奴的报复性打击，由于中部地区的匈奴人龟缩在大漠以北，所以汉军对此无可奈何。汉武帝只好决定暂时不再把匈奴单于统辖的中部地区作为打击对象，而把战略目标转向了河西地区。
河西地区即今甘肃省境内的大部分地方，因在黄河南北河道的西部而得名。汉武帝时期，河西地区由匈奴的浑邪王和休屠王分别领辖。
元狩二年(公元前121年)，汉武帝三次下令对匈奴用兵，进行远距离的追歼和迎降，用兵的重点仍在西部。
这一年，霍去病被汉武帝擢升为骠骑将军。他在乍暖还寒的春季，奉汉武帝的命令，带领一万骑兵从陇西出塞。
霍去病一路所向披靡，横穿匈奴臣属的五个小王国如入无人之境，转战六天，越过焉支山(祁连山一峰，在今甘肃境内)，又前进了一千余里，斩杀匈奴的折兰王、卢侯王，俘虏浑邪王的王子、相国和都尉，捕获斩杀匈奴共八千九百余人。霍去病还把休屠王用来祭祀上天的金人神像也夺了过来。陇西匈奴受到了沉重打击。
汉武帝闻讯大喜，下诏加封霍去病食邑两千两百户，并在云阳甘泉山下修祠，来放置休屠王的祭天金人，以夸耀汉朝所取得的赫赫战功。 |
